明神宗后期，有个官员名叫顾宪成，因为正直敢谏，得罪了明神宗，被撤了职。他回到无锡老家后，约了几个志同道合的朋友，在东门外东林书院讲学。附近一些读书人听说顾宪成学问好，都赶到无锡听他讲学，把一所本来就不大的东林书院挤得满满的。
顾宪成痛恨朝廷黑暗，在讲学的时候，免不了议论起朝政，还批评一些当政的大臣。听过讲学的人，都说顾宪成议论得对，京城里也有大臣支持他。东林书院名声越来越大。一些被批评的官僚权贵，却对顾宪成恨得要命，把支持东林书院的人称做“东林党人”。
明熹宗刚即位的时候，一些支持东林党的大臣掌了权，其中最有名望的要数杨涟和左光斗。
有一次，朝廷派左光斗到京城附近视察，还负责那里的科举考试。
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