沈括，字存中，杭州钱塘(今浙江杭州市)人。他是北宋时期的科学家，文武双全，在天文、历法、数学、地理、生物、医药、文学、史学、音乐等领域，都有卓越的成就．曾被人称为「中国科学史上的坐标」。他晚年着《梦溪笔谈》。他还出使辽国，对维护国土完整，做出了重大贡献。
自从北方契丹贵族割据势力建立了辽国政权后，就不断向北宋王朝发动掠夺性战争。宋真宗以后，宋王朝一直依靠每年送大量银绢，维持了几十年妥协于辽国的局面。但是辽王觉得宋王朝软弱，还想进一步侵占宋朝的土地。就在王安石辞去宰相那一年，辽王一面放出风声，说要出兵南下；一面派大臣萧禧到宋都汴京，递交国书，要求划定边界，满足他们扩大领土的野心。萧禧态度非常蛮横，扬言不达目的决不回去。宋神宗派大臣跟萧禧谈判。由于派去的大臣对地形不熟悉，萧禧又强说嵬山(今山西省原平县西南部)一带三十里应属辽国。双方争论了好些日子，没有结果。宋神宗决定派沈括以「国信使」身份，准备出使辽国进行交涉。沈括办事认真细致，又精通地理，出使之前，他到枢密院，从档案资料中，把过去双方议定的边界，查得清清楚楚，证明那块土地是属宋朝的。他把这些情况向宋神宗作了报告，宋神宗喜出望外，让沈括画成地图给萧禧看。在事实面前，萧禧这才无话可说，急忙回辽国另想对策去了。
为了彻底解决边界问题，第二年，即公元1075年，宋朝廷变被动为主动，改沈括为「回谢辽国使」，出使辽国。当时两国关系非常紧张，有人问沈括：「出使辽国，你怕不怕？」沈括坦然一笑：「要说怕，只怕自己能力不足。至于个人的生死利害，我早就置之度外了！」临出发前，宋神宗问沈括：「敌人居心叵测，心狠手辣，如果敌人加害，你打算怎么办？」沈括毫不迟疑地回答：「为了不使我国土地受到损失，我决心在必要时以身殉国，就是粉身碎骨也在所不惜！」
沈括他们来到辽国边界之后，辽国层层阻挠、威胁。一个多月以后，才在辽帝常去打猎习武的永安山(今河北省平泉南部)双方正式接触。谈判过程中，沈括和随从官员们，在埋伏着刀斧手的酒宴上针锋相对，毫无畏惧。由于沈括事先收集了许多地理资料，并叫随从们都做了充分准备，所以谈判时对辽方提出的问题，沈括他们都对答如流，并且拿出了公元1042年辽、宋双方对上述地界商定结果的记载和辽顺义军承认上述地方「属宋宁化军」的多次公文、以及大量文献等证据，以无可辩驳的事实，使辽国参加谈判的人员，一个个目瞪口呆，惊愕失色。谈判前后进行了六次，辽国词穷理屈，终于放弃了无理要求。沈括一行出色的完成了维护祖国领土主权的使命。
沈括带着随从官员从辽国回来的路上，每经一处，把那里的山川河流、险要关口，都画成地图；还调查了当地的风俗人情。回到汴京后，他把这些资料整理起来，献给宋神宗。宋神宗肯定了沈括的功劳，拜他为翰林学士。
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