倭寇侵扰中国，从明初以来就一直存在。但是，明初时候由于朝廷重视海防，因此倭寇并未酿成大祸。到明朝正统以后，朝政日益败坏，海防也渐渐废弛，倭寇便日益嚣张起来。嘉靖年间倭寇多次入侵，更加深百姓生活的艰苦。尤其，朝廷官员之中有些人为了利益而与倭寇勾结，如汪直、徐海等，更使朝廷打击倭寇的计划受阻。
这时候出现了一个抗倭明将戚继光。其实本来明朝是派大将俞大猷去抵挡倭寇入侵，但俞大猷因受严嵩诬陷入狱，倭寇趁机再度入侵沿海，情势甚急。这时，朝廷开始起用戚继光，将他调往浙江沿海抵御倭寇。
戚继光，字元敬，号南塘，山东人。他出身贵族，历代祖先皆为明朝将领。戚继光年纪轻轻就继承父祖遗志，17岁任登州卫指挥佥事，25岁升为署都指挥佥事。虽然年少得志，但他并非单靠父祖余荫，而是在军事方面有真才实学。
嘉靖34年（1555年），戚继光看到卫所官军们涣散没有整齐的作战能力，于是招募农、矿3000多人加以训练，组成「戚家军」。他还特别发明一种新的阵法，叫做「鸳鸯阵」，利用兵器的长短来互相搭配使用，还按照年龄、体格给予不同的兵器，打仗时，所有成员都能攻守兼备，各发挥所长，收到很好的效果。此外，他还留意研究葡萄牙和日本的新式火器，成功仿造了「鸟铳」和「佛朗机」炮，使明军在武器的使用上，更进一步。
「戚家军」大多受过倭寇之害，所以戚继光以「保国卫民」作为训练口号，激发大家对国家的热爱情绪。由于「戚家军」纪律严明，加上戚继光灵活的用兵方式及机智的判断，所以屡建奇功，戚继光也被称为「常胜将军」。「戚家军」经过军制及武器方面的革新训练，加上严明的纪律，所以当他们一投入抗倭战争时，明朝的抗倭形势很快就由劣势转强势。「戚家军」声名远播，甚至还曾有过歼敌千人而我方却无人阵亡的光荣纪录。
嘉靖40年（1561年），倭寇再度袭击浙江台州、圻头等地，戚继光率军抗倭，九战九胜，消灭了倭寇的大部分势力。
嘉靖41年（1562年），倭寇大举进犯福建，福建防守不及，戚继光又率大军进入福建围剿倭寇。他先攻下横屿，再乘胜攻下牛田，捣毁倭寇巢穴。倭寇往兴化方向逃逸，戚继光乘胜追击，连克60营。再加上明朝将领刘灦也打败倭寇，从此，危害福建境内的倭寇几乎被消灭殆尽。
嘉靖42-43年间（1563-1564年），倭寇再度入侵，戚继光率军与倭寇交战于平海，俞大猷、刘灦亦加入支援，救出被俘兵民3千人。后来，倭寇再征集一万多人围攻仙游，戚继光依旧保持常胜纪录，大败倭寇，倭寇一蹶不振。其后，戚继光与俞大猷一起合作，终于彻底翦除了福建境内的倭寇。
戚继光允文允武，他曾写过一首诗，很能适切描述他的一生：「封侯非我意，但愿海波平」。回顾戚继光驰骋战场四十多年，的确就是在扫除倭寇、「但愿海波平」的奋斗中度过，他与「戚家军」为剿寇与沿海安定贡献了毕生心力，经过长达十年的辛苦奋战，辗转围剿在浙江、福建、广东的倭寇，终于使来自日本的倭寇畏惧而不敢进犯。
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