自从后唐石敬瑭把燕云16州割给契丹后，中国北方失去屏障，河北地区经常受到契丹骑兵扰乱，居民无安枕之日。
北宋统一中国后，收复幽蓟志在必行，太平天国四年五月，北汉主刘继元投降，太宗赵匡义决定立即转兵北上，六月御驾亲征。
六月二十三日，宋军行至幽州城南。幽州是辽南京析津府所在，辽国北院大王耶律希达与统军使萧讨古屯军于北城，南院大王耶律色珍屯兵在得胜口，因为惧怕宋军部队兵将众多，不敢直接与宋军正面冲突。
赵匡义知道宋军耶律色珍兵力不大，仅派遣一支军队与之对峙，并派定国节度使宋偓、河阳节度使崔彦进、彰信节度使刘遇与定武节度使孟元分兵围攻幽州城。宋军还对幽州城中的将领多方招胁，一时幽州城人怀贰心、城中惶惧，随时有被攻破的可能。
六月二十六日，宋太宗自城南庞光寺进军，杀敌甚众，获战马三百余匹，而辽军仍据险以守。
六月三十日辽景宗耶律贤得知幽州被围，乃命令南府宰相耶律沙率军救援，耶律休格也率五院精兵前往解南京之围。七月六日，耶律沙与赵匡义相遇于高梁河（今北京西直门外，即今长河），宋军获胜，耶律沙兵败北还。宋军虽然战胜，然而围城逾旬不下，兵将劳困，战斗力大减。此时耶律休格率领的精锐部队突然直冲而至，气势盛大，宋军不知辽军到底有多少军力，未战先惧，于是屯军高梁河，抵御辽军。
耶律休格整顿好耶律沙的败军，分路包夹宋军。辽军前几次进攻皆挫败，然而耶律休格越挫越勇，此时城内诸将闻援军已至，开城列阵，四面鸣鼓，一时声震天地，耶律休格则猛烈攻击，宋军遭受围攻，于是纷纷后退，辽军乘胜追击，宋军溃败南逃，死伤惨重。
高梁河一役，宋军无法延续统一中国的胜利气势，一股作气平定辽军，也注定了宋朝往后都将处在辽国强大的威胁下，国力积弱，无法像汉唐一样声威远播。
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