赤壁之战

方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空。

这是苏东坡在赤壁赋中描写曹操大军南下，夺取荆州的场面。

曹操在官渡之战大败袁绍之后，统一北方，成为当时中国最强大的军阀势力。公元208年7月曹操率领大军南下，企图占领荆州，进而使据有扬州和会稽六郡的孙权臣服。当时的曹操军力雄厚，气势不可一世，眼看统一中国的大业就要完成，但是人算不如天算，曹操15万大军（号称80万）却被孙权、刘备5万联军击败，在赤壁一役中锻羽而归。随后，天下三分，应验了诸葛亮的神机妙算。

刘备败战长阪坡

207年8月，荆州刺史刘表病逝，次子刘琮为被外戚蔡瑁拥立为荆州之主，但蔡瑁因畏惧曹操势大，就胁迫刘琮降曹，刘琮不战而降，曹操因而据有荆州。驻守在樊城的刘备听闻，即从樊城向江陵撤退。

江陵有刘表的大量粮草兵器，曹操担心这些物资被刘备拿下会壮大刘备，因此亲率轻骑五千，一日一夜行300里，兼程追赶，在当阳长阪（今湖北当阳东北）打败刘备，占领江陵，这就是著名的长阪坡之役。刘备只好和张飞、赵云退走，会合关羽、诸葛亮，退守樊口。

刘备战败后，诸葛亮建议联合东吴孙权势力共同抵抗曹操。而当时孙权大臣鲁肃也主张联合刘备势力，因此曹操拿下荆州之后，孙权便派鲁肃前去见刘备，希望两军能联合抗曹。

除了主战的鲁肃之外，当时东吴内部也有强烈的主和声音，士族官僚张昭等人，深怕吴军若战败，自己安逸生活将不保，主张早日降曹，还有个讨价还价的本钱。

孙权自己也犹豫不决，一方面不甘心东吴十万之众听命于曹操，另一方面对又惧于曹操雄厚兵力，担心无法相匹敌。

孙、刘联军抗曹

正当孙权犹豫不决之时，诸葛亮来到东吴见孙权。诸葛亮为使孙权更能坚定抗曹的决心，便使出激将法。他一见孙权，便劝孙权投降曹操。孙权则反问诸葛亮：“你家主公，为何不降？”诸葛亮答：“我家主公乃当世英雄，岂能降曹？”孙权认为诸葛亮藐视他比不上刘备，便拂袖而去。

鲁肃知诸葛亮有意激孙，赶紧追进内室向孙权说：“诸葛亮有妙计破曹，才故意拿话激主公。”孙权恍然大悟，赶忙出来向诸葛亮赔礼并请益良策。

诸葛亮于是就当时局势向孙权分析。诸葛亮提到曹操虽然兵多，但连续作战长途跋涉，已是强弩之末，而且北方曹军不善水战，加上新占领的荆州，人心未定，不足为惧，只要孙刘齐心协力，定可破曹。

诸葛亮的建议使孙权心动，于是从鄱阳（今江西波阳东北）召回水军督都周瑜，共商大计。

周瑜支持诸葛亮和鲁肃的意见，周瑜还指出曹军号称有水师八十万实际来自中原的曹军不过十五六万，且已疲惫不堪。孙权为增强联刘抗曹取胜的信心，于是当场拔出配刀，砍断前方的桌子大喊，“谁敢再奉迎曹操，下场就向桌子一样。”于是孙权以周瑜和程普为左右都督，率精锐部队三万人，沿江而上至夏口，与刘备统军两万多人会合，共同抗曹。

公元208年10月，孙刘联军溯江西进，与顺流而下的曹军在赤壁（历来有几种说法，一般认为在今湖北蒲圻西北，长江南岸）相遇，两军交战，曹军初战不利，先锋军被联军打败，退守长江北岸的乌林（今湖北洪湖东北），双方隔江对峙。

曹操败走天下三分

不久，曹军中疾病蔓延，北方人擅长马战，水上颠簸、船上摇晃的生活，令曹军食不下饭，睡不安眠；曹操便下令把数百条战船用铁环首尾相接连锁在一起，减轻风浪颠簸，以求平稳。

周瑜部将黄盖观察到曹操将战船连锁，于是建议采用火攻战术以败曹军。此一意见与周瑜不谋而合，周瑜便决定“以火佐攻，以乱击之”。

如何火攻？还得靠近敌船才行，于是周瑜设了一计，和黄盖密谋，令黄盖前往诈降曹操。为了便曹操相信，周瑜使用“苦肉计”，把黄盖打的皮开肉绽，然后让黄盖致信曹操请降。人们所熟悉的“周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。”的典故就是从这里出来的。

黄盖的苦肉计果真建了功。曹操不知是计，一到约定的日期，黄盖带着十艘船舰，满载薪草膏油，外用帷幕伪装，插上降旗，顺风驶向曹船。同时黄盖也备有快船系挂在这些“降船”之后，以便放火后，换乘逃离。当船接近曹军时，黄盖下令各船同时点火。当时江上正刮起东南风，黄船顺风“船往如风”；曹军因连环的战船，互相牵制退速极慢，一时又弄不开铁环。战船间环环相扣又加速了曹船燔烧，一时之间，曹军战船成一片火海，火势延及岸上营垒。曹军人马烧溺，伤亡惨重。

孙刘联军主力舰随后趁机渡江北进，猛攻曹军，曹军大败。曹操沿华容小道（今湖北监利北），向江陵方向狼狈退却，加以瘟疫、饥饿，曹军损失大半。曹操自叹纵横沙场二十年来未有如此惨败。

赤壁战后，曹操退回北方，再无力南下；战后的刘备屯兵荆州，又在诸葛亮的筹划下，先后占领了长沙、零陵、武陵、桂阳四郡，随后又向孙权借得南郡，占有荆州大部。211年至214年，刘备打败刘璋，占领了益州；孙权则持续据有江东，魏、蜀、吴三国鼎立的局面于焉形成。