蔡琰（生卒不详），字文姬，又作昭姬，东汉陈留圉（今河南省杞县）人，他是汉朝学者蔡邕的女儿。文姬自幼就十分博学，文章、言辞都擅长，并精通音律。由于父亲在音乐上的造诣，使得文姬从小耳濡目染，呈现出显着的音乐天份。在《蔡琰别传》里有这么一段故事，可看出文姬对音律的敏锐程度：「文姬少聪慧秀异，年六岁，邕夜鼓琴，弦绝。琰曰：『第一弦』；邕故断弦问之，琰曰：『第四弦』」。文姬继承其父在音律方面的长才，成为当代优秀的女琴家。
十六岁那年，文姬和名门之子河东卫仲道结婚。好景不常，没多久卫仲道就暴病而亡。文姬夫亡无子嗣，只好无奈归母家。后来汉末天下大乱，董卓占据洛阳，文姬被董卓军逼迫西迁长安，后来又被南匈奴军虏走，嫁给了南匈奴的首领左贤王，左贤王十分喜爱文姬，纳为王妃。文姬在南匈奴生活了十二年，育有一子一女。后来，曹操突然想起已故好友蔡邕生前没有子嗣，只留有一个女儿蔡文姬，又听人说文姬身陷匈奴，甚为同情，便想将文姬赎回。
建安八年，曹操派遣专使持金璧去南匈奴，向左贤王申明来意。左贤王虽舍不得文姬，但也不敢得罪曹操，只好忍痛答应所请让文姬返回中原，这就是历史上有名的「文姬归汉」。在回归的路上，文姬一方面因可以回归故里而喜，但另一方面又因要离开丈夫及儿子而悲伤难过，在这种矛盾情绪下，写出了脍炙人口的千古名作《胡笳十八拍》。文姬返回中原后，在曹操的安排下，嫁给了屯田都尉董祀。董祀非常疼爱文姬，但新婚后不久，董祀便犯死罪，文姬为救夫命亲自向曹操求情，史书上记载：文姬在隆冬时分，「蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚酸哀，众皆为改容」。曹操被文姬陈情感动，立即将董祀赦免。
文姬文词并茂，才华洋溢，除了曾回忆缮写了亡父蔡邕的作品四百多篇外，还作了多首诗歌。现今流传的文姬诗共两首，有《悲愤诗》和《胡笳十八拍》，内容多叙述文姬一生不幸的遭遇，结合了动荡不安的大时代背景和辗转颠沛的个人遭遇，再加上文姬本身文学及音乐素养，使文姬的作品不同凡响。例如《胡笳十八拍》，他本身就是一首琴歌，有词有曲，如泣如诉，弹唱的同时又能使人感受诗词中的真挚情感。
文末摘录《胡笳十八拍》中的部份以飨读者，共同体会文姬当时那烽火连天、苦难流
离的年代。
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