孔子和他的弟子曾经被困在陈国和蔡国交接处的荒郊野外，住在简陋的屋子里。他们带的粮食很快就吃光了，一连七天用菜叶做的菜羹里面看不见一粒米，大家都一筹莫展。
这时，子贡带上自己随身的财物，偷偷从包围圈中逃了出去，好不容易跟附近的村民换了一石米。孔子非常高兴，就让颜渊和子路在旁边的破屋里做饭。但是子路在打水的时候发现颜渊从做饭的锅里抓了一些饭放在嘴里吃了，他非常不高兴。走到孔子那里问：「仁人君子到了逆境中是不是会改变自己的气节啊？」
孔子觉的非常突然，但仍然回答他说：「如果他改变了自己的气节，他怎么能被称为君子呢？」
「那么您觉的象颜渊这样的人是不是不会改变呢？」子路又接着问道。孔子回答：「不会改变的，他不会那样做的。」
子路就把自己看见的事情告诉了孔子，孔子说：「我相信颜渊是个君子，你这么肯定有这回事，但是我相信他这样做肯定是有理由的，让我问问他。」
孔子便把颜渊叫过来，问他说：「我刚才梦见我亡父了，如果食物干净的话，我想去祭祀一下。」
颜渊说：「不行，刚才有尘埃落到饭里，扔掉食物不吉利，我就抓起来将它吃了。」
孔子听完后说：「我相信颜渊，不是从今天开始的啊。」
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