《论语·微子》篇中记载孔子的话：“殷有三仁焉”。这“三仁”是指微子、箕子和比干。
微子是殷商末代皇帝纣王同父异母的哥哥。纣王继承了帝位后，荒淫无道，微子几次劝谏，纣王都不听。
大臣祖伊见西伯姬昌深得民心，担心不久祸患就会降到殷商，于是提醒纣王保持警惕。而纣王却不在乎的说：“我生于世上，不是享有天命吗？姬昌能把我怎么样！”微子听到纣王这样讲，心想他已无可救药，便想以死殉国。但离开京师又开始犹豫。于是，他就去请教少师、太师。在叙述了对殷商现状的忧虑后，微子问道：“我是离开国家远行好呢，还是留下来维护国家，使之免于灭亡？”
太师答道：“上天降下大灾，要灭我殷国。王上竟然上不畏天，下不听长辈之言。殷国的民众也亵渎对天神的祭祀。如果你死，国家能得大治，那才死而无憾；如果你死了，国家仍旧难逃灭亡的命运，那还不如离国出去。”微子以为言之有理，便离国而去。
箕子也是纣王同父异母的哥哥。纣王开始用象牙筷子时，箕子便觉的苗头不妙，叹道：“他用象牙筷子，其后一定会要玉杯；接着必然想得到远方的奇珍异宝。华美车马的讲究、舒适宫室的追求就要从此开始了，国家从此就要走向灭亡。”
后来，纣王果然沉湎于酒色之中，箕子多次劝说他也不听。有人劝箕子道：“你可以出走啊！”箕子说：“身为臣子，谏而不听即出走，那是彰显王上的过失，我不忍心这么做。”于是，他就披头散发装起疯来。纣王见了毫不动心，把他当奴隶一样囚禁起来。
王子比干也是纣王的亲戚。他见微子出走，箕子装疯，便叹道：“君主有了过失，为臣不劝谏，是不忠；怕死不说话，是不勇。君主有过失，为臣就应劝谏；他不采纳，为臣就以死明志，这才是最忠诚的表现啊。”然后，他就去直言劝谏纣王，纣王大怒道：“我听说圣人的心有七个孔窍，真是这样吗？”于是就杀死了比干，并且开膛取心，看个究竟。
周武王伐纣灭殷后，对微子、箕子、比干“三仁”非常尊重，并没有因为他们是纣王的亲戚而加以株连。武王派人整修了比干的坟墓，藉以表彰他的忠肝义胆；恢复了微子原来的身份和地位，以便让人们记住殷商还有这样一位忠臣；把箕子从纣王的牢狱中释放出来，又登门拜访，求教治国之道，并且封箕子于朝鲜，不以臣子相待。
面对纣王的暴虐无道，微子离开了殷纣，箕子装疯做了奴隶，比干强谏而被纣王杀死。“三仁”的选择虽然各不相同，但有一点是共同的，就是不协同邪恶，不助纣为虐。孔子认为他们三人是古代的忠臣，虽然他们死了，可是对于民族的精神和文化，却留下千秋万代的楷模。在孔子看来，他们都符合“仁”，是成仁取义的人，因而感慨的说：“殷有三仁焉。”
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