黄帝又称有熊氏、轩辕氏，中国人所称炎黄子孙的“黄”就是指黄帝。他原本是古代一个部落的首领，后来不但整合了四分五裂的中原，为华夏五千年历史文明奠定坚实的基础，而且追溯中华民族政治、军事、经济、文化的根源，几乎可以说都肇始于黄帝时期，故他被后人尊为中华民族的共同始祖。
《太平御览》中说︰“黄帝之初，养性爱民，不好战伐，而各帝以方色称号，交共谋之，边城日惊，介胄不释。….于是即营垒以灭四帝。”意即黄帝原本不喜欢战争，可是由于当时各方诸侯相互攻击、战祸不断，且严重威胁到他们部落的安全，因此他不得已才毅然肩负起安定天下的责任。
黄帝早期位于西北一带，后来沿黄河进入中原，争雄称霸。他在征服其他部落的同时，也进行了一次民族的大融合。他一生历经许多重大的战役，其中最大一场战役是当时蚩尤暴虐无道、生灵涂炭，天下共主炎帝无可奈何，只好求助于黄帝。黄帝于是与蚩尤大战于涿鹿，最后擒蚩尤而诛之。因他的赫赫战功，故取炎帝而代之，被诸侯们尊为天子。
黄帝在位期间，国势强盛、政治安定，并且有许多重要发明，例如：文字、音乐、历数、宫室、舟车、衣裳和指南车等。传说当时蚩尤战败逃跑时起了一场大雾，使黄帝的军队迷失方向，后来靠“指南车”的指引，才获得最后的胜利；黄帝妻子名叫嫘祖，亲自教妇女养蚕、缫丝、织帛，从那时候起才有丝和帛可以制作衣服；黄帝时也有一名叫仓颉的史官，创造了中国的汉文字。
他在位时“百官正而不私，上下调而无尤；法令明而不暗，辅佐公而不阿；田者不侵畔，渔者不争隈；道不拾遗，市不预价。”孔子很景仰黄帝时期政治清明、路不拾遗的“大道行”，故倡导君主都应该以三皇五帝“大道之行，天下为公”的大同世界，作为施政的目标。
因为黄帝对中华民族的贡献几乎是全面的，不是常人能做得到的，所以后代有许多关于他的神话传说，例如：他出生几十天就会说话了；他能成命百物，是主雷雨之神；传说的五帝之中，他居中央上帝的位置….等等。总之，为感念他的伟大事绩，黄帝被后代子孙同时赋予了帝王和神明的象征。
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