元朝至正年间，刘伯温任江西高安县县丞。
一天，接到一张状子，写的是县前卖烧饼油条的赵老汉一生积蓄的几十贯铜钿被偷走了。刘伯温马上传审赵老汉。赵老汉一把眼泪一把鼻涕地哭诉说：“昨夜三更，小人忽听见响动，急忙起床叫喊，等邻居们赶到，贼已经逃得无影无踪了。
我年近古稀，无子无孙，无依无靠，叫我今后怎么过日子？求大人赶快缉拿罪犯，追回赃款，救我孤老头一命！”说罢，便不住地磕头。
当下，刘伯温随带衙役，前往赵老汉家察看了现场，知道贼是撬破板壁进屋，搬开放钱箱子上面的另一只箱子，把钱偷了去，但没有留下丝毫痕迹。看来偷窃犯是详知赵老汉家底的近贼。但查询了四邻的情况，却一无所获。为了破这桩无头案，刘伯温左思右想，终于想出了一条妙计。
第二天清早，县衙门外贴出一张告示，上面写着：“兹有赵老汉失窃一案，经本衙追查，殊难破案。今念赵某孤老无依，实属可悯，望离赵老汉家五百步以内的乡邻，务在今日辰时，齐到县衙内院商议周济之事，仰各知照，不得有违。”告示一出，整个街坊就热闹了。有的讥笑县丞无能，有的说这是姑息养奸。大家都带着一种好奇心去了。
县衙院内，摆着一只大缸，缸里盛满了清水。等人们三三五五地进院后，地保当场宣布：县丞吩咐，每人向缸里投铜钿一枚。大家一听只要一枚铜钿，乐得做人情，便一个个向缸里投钱。一个，二个，十个，一百个……铜钿越投越多，围观者也越来越多。
却说那个偷钱的李五，连日来提心吊胆，生怕吃官司，不敢抛头露面；现在听人说告示的事，暗自庆幸，料想可以瞒过去了。只是去不去县衙，心里拿不定主意。去吧，怕露出马脚；不去吧，又怕人说自己做贼心虚，引起怀疑。耳听敲过三遍铜锣，邻舍都走得差不多了，觉得再不去，等地保上门来叫便不好了。那告示上不是说“不得有违”吗，只要小心点，混在人群当中，就出不了事。于是，他大模大样地走进县衙。刚进内院，就听见地保大喊：“投钱！”他不禁一愣，那双老鼠眼骨碌碌地转，把手伸进衣兜，好不容易掏出一枚铜钿，挤到缸边，抖缩缩地丢入缸内。
刘伯温居高临下，看见最后进来这个人的样子，心里已明白几分。
这当儿，混在人群中穿便衣的捕快，来向县丞禀报说，大缸水面上漾开了一层薄薄的油渍。刘伯温说声：“带上堂！”便开堂审问了。
刘伯温问明李五的姓氏、住址以后，两眼像利剑般直瞪着他，劈头喝道：“李五，你是怎样偷走赵老汉铜钿的？赶快招来！”李五镇定地说：“小人向来安分守己，哪会干这不端之事，望大人明察。”“哈哈！刚才你丢进水缸里有油渍的铜钿，把你告下了。”“这……嘿嘿，那枚铜钿吗？是我从赵老汉那里找回的。”刘伯温一拍惊堂木，厉声说：“好个刁民，还要狡辩！我已查明，你近日并未到赵老汉那里买过烧饼油条。事到如今，不老实招认，罪加一等！”李五却口口声声叫“冤枉”。
刘伯温向左右使个眼色，几个捕快退了出去。
没有多少时候，捕快提着几十贯铜钿回禀说：“大人，这是从李五床底下的小坑里挖出来的。”李五在铁证面前，只得低头招供画押。赵老汉领回铜钿，对刘伯温千恩万谢。
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