1874年，同治帝死后，因为没有儿子，所以有意继续垂帘听政的慈禧，决定立道光帝的第七子奕寰与自己妹妹所生的四岁的孩子载恬继承大统，并宣？？布从1875年开始更年号为光绪。光绪帝载恬，同治十年（1871年8月14日）出生于北京宣武门太平湖畔醇王府。
光绪继承皇位后，从4岁到17岁的12年间，是他作为少帝的时期。他在宫中受到了很好的教育。光绪很好学，平常坐、立、卧都在读书。他把读书同做国君联系在一起。他在15岁写的《乙酉年御制文》中写道：「为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，日我饥之；一民寒，日我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之。」可以看出，光绪很想做一个有所作为的皇帝。
在光绪12年的少帝生涯中，主要发生了三件大事。一是1882年，中法战争爆发，虽然清军取得了胜利，但还是与法国签订了《中法新约》。中法战争期间，慈禧还免去了奕欣一切职务。二是台湾建立了行省。原来隶属于福建的台湾正式建立行省，刘铭传为第一任台湾巡抚。三是光绪七年(1881)，东太后突然死去，死因不明。此后，慈禧更加肆无忌惮，独掌大权。
光绪17岁后，慈禧不得不同意光绪亲政，自己改「垂帘听政」为「训政」。1887年正月十五日，光绪在故宫太和殿举行大典，开始亲政。但是，权力虽然在名义上归属于光绪帝，但慈禧在实际上仍操纵着内政和外交大权。她不仅让光绪每隔一日亲自向她汇报政务，听候训政，同时还派人暗中监视他；而且一些中央和地方的高官显宦长期唯慈禧命是从，在其周围形成了后党集团。希望有所作为的光绪仍然只是个傀儡皇帝，他在宫内和宫外遇到的困境超过了他的那些先祖。
亲政后的光绪统治的清王朝此时已经处于风雨飘摇中。其后的甲午战争的失利，戊戌变法的失败和《辛丑条约》的签订，加速了它的灭亡速度。
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