由于乾隆执政时间过长，而且为人重奢靡，多次出巡南游，并且造了许多宫殿园林；此外，还在一些战事上耗费了巨大军费，晚年时出现了国库财用耗竭。乾隆还重用贪官和珅，使清朝吏治腐败不堪，引发了一些地方的农民起义，清王朝露出了衰败的迹象。
乾隆86岁时，也就是1795年，乾隆宣布禅位，将皇位传给皇十五子喁琰，年号嘉庆，乾隆自己做了太上皇。不过，太上皇乾隆对于军国大事等仍亲自过问，嘉庆只不过是个傀儡皇帝。
1799年正月初三，乾隆驾崩，清王朝进入了嘉庆时代。高宗乾隆去世后的谥号是：法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝。
《清史稿》对乾隆的评价
纵观乾隆皇帝的一生，应该说还是一位有为之君。他在康熙和雍正之治的基础上，将清王朝发展到了鼎盛时期。《清史稿》对乾隆的评价是：高宗运际郅隆，励精图治，开疆拓宇，四征不庭，揆文奋武，于斯为盛。享祚之久，同符圣祖，而寿考则逾之。自三代以后，未尝有也。惟耄期倦勤，蔽于权幸，上累日月之明，为之叹息焉。
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