1627年（天启七年），陕北澄县饥民在白水县人王二率领下，冲进县城，杀知县，揭开了明末农民大起义的序幕。起义的风云很快就遍布陕北和陕中。张献忠也在延安起兵。当时，李自成也参加了起义的队伍。李自成，陕西米脂人，曾当过银川驿卒。1629年（崇祯二年），他和伙伴一起参加了王嘉胤起义军。后来投奔“闯王”高迎祥，号称“闯将”。李自成勇敢善战，在他的谋划下，起义军取得了节节胜利，并攻下了明中都凤阳，斩留守官兵几千人，树起了“古元真龙皇帝”旗号，这引起了明王朝的极度恐慌。1636年，因为高迎祥被捕遇害，起义陷入了低潮，李自成不得不率军长期转战于陕、川、鄂接境地带。此后，明朝政府起用杨嗣昌为兵部尚书。杨嗣昌制定了“四正六隅十面网”的军事围剿计划。一些起义军向明朝投降。
1640年冬，李自成乘明军主力入川追击张献忠，河南空虚之机，率部从郧阳地区出发，进入河南。当时河南连年旱、蝗、瘟疫，赤地千里，各地民变纷起。李自成一进入河南，立即吸引了成千上万的饥民参加，于是声势大振。李自成针对明末土地高度集中，赋役繁重，民不聊生的社会现实，明确提出了“均田免粮”的斗争口号，受到广大农民的热烈拥护。到处传唱着“吃他娘，着他娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮”和“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”的歌谣。1641年正月，李自成起义军攻破洛阳，杀福王朱常洵，发藩邸及大家巨室粮数万石、金钱数十万赈济饥民。这时，河南各地的起义军都先后接受了李自成的领导。群雄归附，势力日强。
1642年冬，李自成进军湖广，夺取了襄阳，并进而攻占除武昌外湖北沿江州县。1643年三月，李自成改襄阳为襄京，并称”新顺王”，创立了新顺政权。新顺中央还设置上相、左辅、右弼等文职官员，其下有六政府（六部）等。新顺辖区还建立府、州、县各级地方政权。不久，李自成再攻入河南。
1643年八月，明军出关入豫，阻击李自成。九月，李自成大败官军，斩杀四万余级，获器仗辎重数十万件。十月，李自成乘胜攻破潼关，占领西安。1644年（崇祯十七年）正月，李自成改西安为长安，称西京，建国号大顺，建元永昌。铸永昌钱，造《甲申历》，进一步完备大顺中央政府机构。同时，开科取士。至此，大顺农民政权正式成立。
大顺军进京后，在西安建制的基础上，进一步加强了政权建设。中央机构基本上因袭明朝，有的只改换名称。大顺政权右武轻文，规定“凡文官俱受权将军节制”，保证了农民军将领在政权中的核心作用。在北京期间，大顺政权又实行了考选举人的措施。
随着农民军控制地区的扩大，大顺军建立的地方政权也愈来愈多。占领北京前后，大顺军已在河南、湖北、陕西、山西、河北、山东、宁夏、青海、安徽、四川等部分地区建立了府、州、县各级政权。
与此同时，张献忠于1644年十一月，在成都即帝位，国号大西，改元大顺，称成都为西京，造《通天历》，铸“大顺通宝”。
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