走向灭亡的明朝

神宗死后，朱常洛即位，是为光宗，但不久就被毒杀。弟弟熹宗朱由校即位，改元天启，宠信宦官魏忠贤，使明朝在业已衰败的基础上，走向了灭亡。

在唐朝预言《推背图》和明朝的《烧饼歌》中中早已预言了最终将明朝推向深渊的两个人：宦官魏忠贤和熹宗的乳母容氏。

《推背图》第三十一象图中画有一男一女，男的暗指魏忠贤，女的暗指容氏。谶文是“当涂遗孽，秽乱宫阙。一男一女，断送人国。”指魏忠贤和容氏秽乱后宫，并把持朝政，断送了明朝的江山。颂文是“忠臣贤士尽沉论，天启其衷乱更纷。纵有胸怀能坦白，乾坤不属旧明君。”意思是说魏忠贤和容氏当道，忠臣志士都被赶尽杀绝，天启年间后更是厉害。后来崇祯即位，将魏忠贤等或杀死，或流放，但为时已经晚了。

《烧饼歌》中则说“阉人任用保社稷，八千女鬼乱朝纲。”“忠良杀害崩如山，无事水边成异潭，救得蛟龙真骨肉，可怜父子难顺当。”“八千女鬼”是一个“魏”字，指魏忠贤毁了大明天下。

历史的真实也是如此。

魏忠贤，原来是一个无赖，吃喝嫖赌倾家荡产，进京做了太监。他勾结熹宗的乳母容氏，升任总督东厂太监，并最终成了皇帝的代言人，并以“九千岁”自居。而熹宗对魏忠贤百般容让，在诏旨中与他平起平坐。

在熹宗朱由校继位之初，东林党人大受重用，分据首辅和吏、兵、礼、都察院等部院长官，势盛一时。但1625年（天启五年），魏忠贤借辽东经略熊廷弼和巡抚王化贞失陷广宁事，诬陷熊廷弼曾贿赂东林党人杨涟、左光斗等祈求减罪，大兴冤狱，不仅诏决熊廷弼，还将杨、左等人杖毙狱中。一时，东林党人被逮杀殆尽。魏忠贤总揽内外大权，使明后期政治更加黑暗腐败。

而这时农民的赋税越来越重。从1618年（万历四十六年）起，明政府借口向辽东用兵，开始按亩加派“辽饷”。经过前后三次增额，至1620年（泰昌元年），每亩加派银增至九厘，一年得银520万两，相当于全国总赋额的三分之一以上。天启年间（1621年～1627年），又有关税、盐课的加派及杂项的增收，三项共加额银239万余两。一些农民只得卖屋、卖田、卖牛，甚至典妻鬻子，弄得家破人亡。明朝处在了风雨飘摇中。

1627年，熹宗病死，由他的弟弟朱由检即位，即明思宗，年号崇祯。明思宗希望重振朝纲，不动声色的处死了容氏，迫使魏忠贤自尽，并铲除了阉党对朝政的干预。不过，此时风雨飘摇中的明朝给思宗并没有留下太多的时间。

思宗即位后，面临着内外交困的局面。一方面，国内农民起义不断爆发；另一方面，位于辽东的女真族开始崛起，并于崇祯九年，也就是1636年，由皇太极建立了与明朝抗衡的清朝。思宗徘徊在攘外和安内的两难选择中。

明朝末年的天灾

由于明朝后期统治更加腐败黑暗，社会生产力也受到了严重破坏，以至水灾、蝗灾和瘟疫不断发生。从万历到崇祯，全国各地几乎连年遭灾。1587年（万历十五年），“黄河以北民食草木”，富平、蒲城、同官各县”有以石为粮者”。第二年，河南饥，“民相食”。1590年（万历十八年），湖北麻城死于瘟疫和饥饿的有四万人。1601年（万历二十九年），有人指出：数年来灾害不断，先秦晋，后河洛，继之齐、鲁、吴越、荆楚、三辅，老百姓有的吃土，有的吃雁粪，“老弱填委沟壑，壮者辗转就食”。1639年，两畿、山东、山西、陕西、江西都发生饥荒，河南“人相食”尤为严重。

正是在这样的背景之下，万历以后，各地不断爆发农民起义以及民变、兵变，预示着明王朝即将走向灭亡。