1435年，宣宗死。次年，9岁的明英宗(朱祁镇)登基，年号正统，太皇太后辅政，并委政于内阁，令大学士杨士奇等对题奏本章拟出处理意见，交皇帝裁定。这开创了明朝的“票拟”制度。但是，明阁臣中只有位高望重的首辅（又叫首揆）才有票拟权，次辅、群辅只能参论而已。于是，为了谋当有权势的阁臣，特别是首辅，朝臣间展开明争暗斗。
预言《推背图》和《烧饼歌》都对英宗时期发生的事件作了准确的预测。
在《推背图》第三十象的图中画着一只老虎在乱石岗上，虎为兽中之王，暗指英宗时掌权的宦官王振，而石指宦官石亨。英宗在王振的引导下整日享乐，导致英宗被蒙古也先俘虏；后英宗被放回，石亨又帮助英宗复位。这幅画隐喻了英宗被俘和复辟之事。
谶文是“半圭半林，合则生变。石则有灵，生荣死贱。”“半圭半林”合起来指土木，暗指在土木堡事变。“合则生变”指英宗在土木堡被蒙古也先俘虏。“石则有灵，生荣死贱”指英宗被俘后，景帝即位，但后来英宗被放回来，石亨发动宫廷政变，使英宗复辟。但石亨因为以功自傲，终被处以极刑。
而明朝的《烧饼歌》预言道：“北方胡虏残生命，御驾亲征得太平，失算功臣不敢谏，旧灵遮掩主惊魂。国压瑞云七载长，胡人不敢害贤良，相送金龙复故旧，灵明日月振边疆。”“天下饥寒有怪异，栋梁龙德乘婴儿，禁宫阔大任横走，长大金龙太平时，老拣金精尤壮旺，相传昆玉继龙堂。”这段话预言了英宗被俘和复辟之事。
历史的真实又是怎样的呢？
1439年（正统四年），蒙古残余势力首领脱欢死，子也先嗣太师位，自称淮王。他北服乞儿吉思，西征中亚细亚诸国；西南取哈密，控制西域要道，与沙州、罕东、赤斤蒙古三卫联姻，设置“甘肃行省”，羁以官爵，破明朝西北屏蔽；东攻兀良哈三卫，席卷女真诸部，进逼朝鲜，数扰明辽东、蓟州、宣府、大同各边镇，势力开始强盛。也先梦“求大元一统天下”，力图向中原扩张。
1448年（正统十三年），也先分兵四路进攻明朝。1449年七月，也先自率一路攻打大同。当时朝中宦官王振专权，他挟英宗仓猝亲征。八月初，英宗带50万大军刚到大同，王振各路军接连失败，就急忙决定退兵，回师至土木堡（河北怀来县境内），被也先追上，明军死伤过半，英宗被俘。史称“土木之变”。
明军战败的消息传到北京，举朝大震，百官张皇失措，有人甚至主张迁都南逃。这时主张抗击的大臣于谦挺身而出，被皇太后任为兵部尚书，负责保卫北京。于谦提出了”社稷为重，君为轻”的口号，于九月辅佐英宗的弟弟朱祁钰继位，是为景帝，年号景泰。这使也先企图以英宗作为要挟工具的阴谋不能得逞。十月，也先逼近京师，于谦率军民抵抗，大败瓦剌军，击毙万余，俘将领几十人，夺回被掠的大批百姓和牲畜。
第二年春、夏，也先又对明朝接连进攻，但均遭失败。这时，瓦剌内部脱脱不花汗等不满也先的攻掠政策，主张与明廷议和，放回英宗。八月，英宗被释返京，居皇城南宫，称太上皇。
也先进攻明朝失败后，势力渐衰。1454年（景泰五年），瓦剌内讧。第二年，也先被杀，蒙古各部陷入分裂状态。明朝北部边境的威胁暂时得以缓解。
1457年正月，在宦官石亨等的帮助下，英宗乘景帝病重，重新登极。史称“南宫复辟”。英宗复位后，于谦遭到杀害。英宗从新做了皇帝后，并无善政。
1464年，英宗死，儿子宪宗即位，年号成化。宪宗在位期间，宠信宦官汪直。宪宗死后，孝宗即位，政治还算清明。孝宗死，武宗朱厚照即位，年号为正德。这几个皇帝常常深居内宫，不理朝政，很少与大臣商议国事。而朝政基本由宦官操纵，为宦官擅权、厂卫横行提供了条件，先后出现了宦官头目王振、汪直、刘瑾专政的现象，形成了天下人“但知畏汪直而不知畏陛下”的怪事。这样政治日趋腐败，并导致土地兼并严重，使农民的生活开始恶化。
武宗无子，死后由堂弟朱厚熜继位，是为世宗，年号嘉靖。世宗上台后，想尊生父兴献王（朱佑杭）为帝。首辅杨廷和等认为，继统同时要继嗣，应尊孝宗（朱佑樘）为皇考，生父只能为皇叔考。中下级官吏张璁、桂萼、方献夫等为了个人仕途，迎合世宗心意，上疏论应尊兴献王为帝。这就是“大礼议”之争。斗争结果，杨廷和罢官，同派官吏180余人受杖责，134人下狱。张璁当了首辅，恃宠跋扈，颐指百僚。不久，夏言入阁，并为首辅。以后，严嵩攻倒夏言，入为首辅。严嵩操政柄，“遍引私人居要地”。儿子严世蕃任工部左侍郎，因善于揣测皇帝心思，就代严嵩票拟，京师因此有“大丞相、小丞相”之谣。
嘉靖末年，严嵩失宠，御史邹应龙、林润相继弹劾世蕃，世蕃被杀，严嵩也被革职。徐阶继任首辅。
世宗在位期间，虽然没有了宦官专权，但由于世宗醉心于学道成仙，同样不理朝政，出现了严嵩长达二十年的擅权时期。吏治同样腐败。而且此时倭寇大起，沿海七省，无一不遭受倭寇的侵扰。但这一时期，却出了一位留名青史的清官海瑞和抗倭英雄戚继光。
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