元曲，是元朝文学上的最高成就，与唐诗宋词可以比肩。元曲包括剧曲和散曲两种。剧曲当时称为杂剧，在元代极为盛行。据统计，有姓名可考的剧作家有八十多人，作品有五百多种，保存到现在的还有160多种。
元朝以前，传统的文学体裁是抒情的诗歌和散文，而从元以后，文学作品的体裁出现了有情节、有人物、有说有唱的戏剧。
在至元、大德时期（1264年～1307年），出现的著名剧作家有关汉卿、白朴、马致远、郑光祖等人，世称元曲四大家。他们的代表作品是关汉卿《窦娥冤》、白朴《梧桐雨》、马致远《汉宫秋》、郑光祖《情女离魂》等。此外，王实甫的《西厢记》也是脍炙人口的名着。这些作品都不同程度反映了当时的现实生活，具有很高的艺术成就。
散曲，是指象杂剧中的曲牌一样而没有念白和折子的歌曲，或者简而言之是元代的民歌。其中包括成套的“套数”和“小令”，据不完全统计，散曲作家中有姓名可考者有187人。
在南方，以南曲腔调演唱的温州杂剧等地方戏发展成为南戏，亦称传奇。著名的四大传奇是：《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》和《杀狗记》。
杂剧、散曲和南戏（传奇）多方面的反映了当时的现实生活，对后来戏剧文学的发展和许多地方戏曲、剧种的兴起，都有深远的影响。
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