窝阔台在第二次西征中病逝后，1246年，其长子贵由被立为第三代大汗，是为定宗。1248年，贵由死在讨伐拔都的西行途中。1251年，成吉思汗最小儿子拖雷的长子蒙哥凭借其武功和拔都的支持，继承汗位，成为蒙古第四代大汗，是为宪宗。
蒙哥给自窝阔台去世后几乎停止了的蒙古征服战争注入了新的活力。首先，在1253年干斡难河源处召开的忽里台大会上，蒙哥决定派他的弟弟旭烈兀去征服报达（巴格达）和美索不达米亚的哈里发王朝，以此完成对波斯的征服，然后继续去征服叙利亚。其次，蒙哥本人与他的另一个弟弟忽必烈重新开始发动对中国宋朝的攻势。
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