繁华盛唐在给后世留下了辉煌璀璨的文化后，也告别了历史舞台。由于唐朝末年的农民起义，唐朝土崩瓦解之后，国家进入了短暂的割据时期，后世史家称之为“五代和十国”时期。五代十国，从公元907年朱温灭唐建立梁，到960年赵匡胤灭周建立宋，前后共存在了五十三年，更换了八姓十四个皇帝。
所谓五代，是指在黄河流域地区相继建立的梁、唐、晋、汉、周五个王朝，为了区别于先前已有的王朝，史称后梁、后唐、后晋、后汉和后周。所谓十国，是指在南方建立的、并与北方五个王朝并存的十个割据政权：吴、南唐、吴越、前蜀、后蜀、闽、南汉、楚、南平以及在山西的北汉。十国当中有六个是在960年之后灭亡，最后被灭的北汉亡于979年。除此之外，在北方还有辽国和西夏。
五代十国时期是个政治腐败、社会混乱的时期，特别是五个王朝，都是上有暴君，下有酷吏，再加上常年战争征赋不断，历史名城长安和洛阳都曾经被毁，所以前人把五代称为“五季”，也就是末代，最差的王朝。后来的残酷刑罚“凌迟”（即千刀万剐）就是在五代时期出现的。相较北方五个王朝的混乱而言，南方诸国却处于相对和平状态，社会稳定，经济继续发展。
不过，这一时期印刷术的发展，以及文学上词的出现，都为这个时代增添了不少亮色。
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