两晋南北朝这一时期，随着佛教的流行，佛寺在南北方都得以大量修建。其中最负盛名的，堪称中国建筑史上的奇迹的是山西的悬空寺。
“悬空寺”座落在被誉为“人天北柱”、“绝塞名山”─北岳恒山脚下的金龙峡谷两侧翠屏峰的悬崖峭壁之上。这里山势陡峻，两边是直立百米、如同斧劈刀削一般的悬崖，只是中间略有凹曲之处，悬空寺就把握了这仅有的落脚点而建在悬崖之中，也可以说是绝壁之上。俗语说：“平地起高楼”，可是，悬空寺却反其道而行之，把寺庙悬空而建，这里一定大有乾坤。
据说悬空寺是北魏时一位叫了然的和尚所建，距今已有1400多年的历史。虽经过维修乃至多次地震，整体结构仍是安然无恙。
悬空寺因为“面对恒山，背倚翠屏；上载危岩，下临深谷；凿石为基，就岩起屋；结构惊险，造型奇特”而被列为恒山十八景之冠。
悬空寺的结构精巧，整座寺庙由立木和横木支撑着。这些以横木为梁者叫做“铁扁担”，是用当地的特产铁杉木加工成为方形的木梁，深深插进岩石里去的。据说，木梁用桐油浸过具有防腐作用。
同时每根立木也是功不可没的。这些立木落点都经过精心计算，以保证能把整座悬空寺支撑起来。据说，有的木柱起承重作用；有的是用来平衡而阁的高低；有的要有一定重量加在上面，才能够发挥它的支撑作用，如果空无一物，它就无所借力了。这个奇妙的原理是现代科学理论很难想像的。所以从远处看人们把悬空寺称为“三根马尾空中吊”。
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