在北朝的石窟绘画中，以甘肃的敦煌莫高窟最为引人瞩目。在其现存的492个洞窟中，共有4.5万平方米的壁画。壁画的主要内容是讲述佛祖释迦牟尼出世前经历的佛本生故事，与佛出世成道后的说法场景。
佛本生故事内容丰富，有鹿王本生、萨垂那本生、须达拿本生等故事，宣扬佛家忍让、善良与因果报应思想。故事以连续的场面展开，从左右向中心发展，构思完整。画面厚重朴拙，线条粗放，有大片颜色的平涂，可看出受到汉墓壁画及印度阿旃陀壁画的双重影响。
说法图以佛祖为中心，周围听众云集，人物造型受西域艺术影响，腹腰突出，上身略向后倾，肉身呈S型，富有动感，而技法上则为中原线条风格，流畅有力，画风亦是中外兼具。
有的壁画上还画有伎乐飞天。画师仅以几条顺风飞舞的彩带，就将人物轻盈飘逸之姿酣畅的表现出来。
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