齐高帝萧道成出身于布衣素族，为人宽宏大量，宽严清俭，喜怒无色。他善于纳谏，深得众望。他做皇帝后，提倡节俭，后宫器物栏杆都不用铜来装饰而改用铁，内殿设黄纱帐，宫人穿紫色的皮履，华盖除掉金花瓜，用铁回钉。高帝常说：“使我治天下十年，当使黄金与土同价。”他想以自己为表率，改变天下的风气。当他的臣下将一些南齐国运与以前图谶数十百条相符的记录呈上时，高帝并没有大肆宣扬。
《齐书》上说：孙卿有言：“圣人之有天下，受之也，非取之也。”
对于百姓，高帝也以仁德为本。他在位四年中所采取的一项重大措施是整顿户籍，并允许流民回归本土。
晋、宋以来，赋役繁苛，人民穷困不堪，不少人成为流民。萧齐检籍以元嘉二十七年户籍为准，凡查出与这一年户籍不合者，一律退回本县改正，称为“却籍”。不过，在检籍过程中，由于检籍官贪污作弊，结果“前检未穷，后巧复滋”，“应却而不却，不须却而却”，使却籍户不满，矛盾进而激化。
高帝萧道成死后，齐武帝即位，年号永明（483年～493年）。
武帝十分关心百姓疾苦，即位后，就下诏说：“比岁未稔，贫穷不少，京师二岸，多有其弊。遣中书舍人优量赈恤。”不久，再次下诏说，“水雨频降，潮流荐满，二岸居民，多所淹渍。遣中书舍人与两县官长优量赈恤。”
第二年，他又下诏酌情遣返军中的囚徒，大赦囚犯，对于百姓中的鳏寡和贫穷之人，要加以赈济。他提倡并奖励农桑，灾年时，还减免租税。在位第四年，他下诏说：“扬、南徐二州，今年户租三分二取见布，一分取钱。来岁以后，远近诸州输钱处，并减布直，匹准四百，依旧折半，以为永制。”
武帝还下令多办学校，挑选有学问之人任教，以培育人们的德行。
武帝以富国为先，不喜欢游宴、奢靡之事，提倡节俭。他曾下令举办婚礼时不得奢侈。
武帝对于其后事，特意下诏说：“我识灭之后，身上着夏衣，画天衣，纯乌犀导，应诸器悉不得用宝物及织成等，唯装复袷衣各一通。常所服身刀长短二口铁环者，随我入梓宫。祭敬之典，本在因心，东邻杀牛，不如西家禴祭。我灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已。天下贵贱，咸同此制。未山陵前，朔望设菜食。陵墓万世所宅，意尝恨休安陵未称，今可用东三处地最东边以葬我，名为景安陵。丧礼每存省约，不须烦民。百官停六时入临，朔望祖日可依旧。诸主六宫，并不须从山陵。内殿凤华、寿昌、耀灵三处，是吾所治制。”
齐武帝时，还与北魏通好，边境比较安定。高帝和武帝的清明统治使江南经济也有了一定的发展，社会也暂时安定。
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