刘裕的儿子刘义符继位后，荒淫无度，只知享乐。在即位两年后，被大臣徐羡之等废掉，立他的弟弟义隆为帝，是为宋文帝，年号元嘉（424年～453年）。
文帝天姿聪颖，有君人之德。他继承了刘裕治理国家的政策，使国家“纲维备举，条禁明密，罚有□科，爵无滥品”。因此，在元嘉年间，政治较为清明，社会安定。生产也有了较大发展，出现了一个“小康”的局面。
当刘宋国力逐渐发展的时侯，北魏于439年统一了北方，并不断向南进攻。450年（元嘉二十七年），拓跋焘征集六十万大军南下，并亲率十万大军进攻宋悬瓠城（河南汝南），不克而退。
此时，刘宋由于国力增强，这时便乘机分兵两路北伐。虽取得一些战果，但最终还是以失败告终。当宋军南撤时，拓跋焘攻下了悬瓠、项城，越过彭城，渡淮直趋瓜步（江苏六合），扬言要渡江夺取建康。在这种危急局面下，刘宋政府动员了建康附近各州郡的全部丁壮，沿江设防。魏军见宋朝江防巩固，加上粮运不继，被迫退军。魏军撤退时，烧杀虏掠，“所过郡县，赤地无余”。
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