武帝刘裕在东晋掌权时，曾采取了一系列经济的措施改革弊政，比如在承认士族特权的同时，中央机要任用寒人，州郡重镇任宗室。经济上，则下令禁止豪强隐藏户口和霸占山林。（见上一讲）
刘裕对待百姓十分仁德，他登基后不久，就派遣官吏巡视四方，表彰贤能和善良之人，询问百姓的疾苦。对于冤狱，一定要秉公处理。他又先后下诏赦免“亡叛”，释放部分吏族、士兵和刑徒。为减轻百姓负担，他又下令减少国家办事机构人员数量。
刘裕“清简寡欲，严整有法度，未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音”。有一次，宁州献来了虎魄枕，光色甚丽。当时将要北征，听说虎魄可以治金创，刘裕就下命捣碎分给诸将。平定关中后，刘裕得到了一个绝色女子，十分宠爱，因此荒废了政事。大臣谢晦进谏，刘裕马上将女子遣出。
刘裕宫内外都十分节俭。据说他的起居处玉烛殿，床头有土鄣，壁上挂葛灯笼、麻绳拂。
在刘裕的治理下，宋初南方渐趋安定，经济开始发展。
刘裕称帝后不到三年病死，子刘义符继位。
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