淝水之战后，谢安的权力进一步增大，引起了孝武帝的猜疑，被迫出镇广陵，把中央权力交给孝武帝的弟弟会稽王司马道子。谢安死后，司马道子独揽军政大权，并引用太原大族王国宝等参掌朝权，排斥南兖州刺史王恭、荆川刺史殷仲堪。次年，王恭、殷仲堪以诛王国宝为名起兵反司马道子。司马道子无力抵御，便杀王国宝等，请王恭退兵。此时武帝死，安帝立。
第二年，王恭第二次起兵，殷仲堪与广州刺史桓玄（桓温之子）等人起兵响应。后来，王恭部将刘牢之倒戈，王恭被杀，桓玄吞灭了殷仲堪等势力，这次联合叛乱失败。这时，桓玄占据着长江中游，刘牢之控制着长江下游北岸，高雅之控制淮南。中央直接控制的地区只有会稽（浙江绍兴）、永嘉（温州）、新安（淳安）、吴（江苏苏州）等八郡，东晋政府便把一切负担都加在这八郡百姓身上，增加了赋税。
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