晋武帝时，鲜卑族的慕容廆率部移居辽西，并仿照魏晋建立政治、法律制度。晋末中原大乱，一批汉族官僚和老百姓投奔了慕容氏。慕容廆死后，第三子皝即位。337年（咸康三年），慕容皝自称燕王，建立了前燕，迁都龙城。
前燕按照魏晋制度实行屯田，注意发展文化教育。348年，慕容皝死后，第二子儁即燕王位。352年，他在中山（河北定县）称帝，并乘后赵之乱侵入中原，消灭了冉魏政权。河北之地尽入前燕。慕容儁死后，前燕政治日益腐败，民不聊生，百姓四处逃亡。370年，终被前秦所灭。
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