西晋内乱之时，域外的匈奴贵族共推刘渊为大单于。
刘渊字元海，匈奴左部帅刘豹之子，汉化程度很深。刘豹死后，他代为左部帅，惠帝时为五部大都督。
304年，刘渊开始起兵。很快发展到五万人，定都于离石（山西离石），建国号“汉”，自称汉王，“胡”、汉各族很多人归附他。他在军事上也取得一系列的胜利，攻占了太原、平阳（山西临汾）等地，向南迁都于蒲子（山西隰县）。
308年，刘渊称帝，迁都平阳。接着派王弥、刘曜等率大军进攻洛阳。当时在洛阳掌握大权的东海王越，为了自保，竟带领四万人马和大批朝臣撤出洛阳，东驻于项，并于次年忧郁而死。刘聪趁此机会消灭了东海王的人马，攻克了洛阳，掠走晋怀帝司马炽。怀帝被俘后，豫州刺史阎鼎与雍州刺史贾疋等人又拥立武帝的孙子司马邺为帝，定都于长安。公元316年长安被围，此时晋已无力御敌；晋愍帝司马邺出降，西晋王朝终结。
310年，刘渊死，子刘聪杀兄自立为帝。
317年镇守建康（江苏南京）的亲王司马睿，宣布继位称帝，建都建康（江苏南京），史称“东晋”。建康地处江东，故曰“江东有虎”。
西晋自武帝建立政权以来，共历三代四帝，前后仅五十一年。它结束了三国以来的分裂局面，重新统一了中国，为当时社会与经济的发展提供了短期的良机。西晋王朝是我国历史上第一个被外族消灭的王朝。不过，在西晋短暂的统治期间，近一半时间是处于战乱之中，因此经济谈不上什么发展。但西晋文学则开始作为独立的形式存在。
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