退守北方后的曹操，开始进一步扫清残余势力。同时与孙权在合肥展开了拉锯战，双方互有胜负。
此外，曹操更加重视人才的选拔，他下令说：“自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎！及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人不求之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。……唯才是举，吾得而用之。”不过，曹操选官的真正准则并不是“唯才是举”，而是“治平尚德行，有事赏功能”，以慎德为念。
曹操的雄才大略及豪迈进取深深渗入他的诗中：“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”。
曹操在经济上继续实行屯田和租调制，他还十分注意百姓的疾苦。有一年冬天大疫，老百姓死了很多。曹操便下令“吏民男女：女年七十已上无夫子，若年十二已下无父母兄弟，及目无所见，手不能作，足不能行，而无妻子父兄产业者，廪食终身。幼者至十二止，贫穷不能自赡者，随口给贷。老耄须待养者，年九十已上，复不事，家一人。”
回到北方后不久，曹操建了铜雀台。随后，汉献帝将魏地赐给曹操，并建魏社稷宗庙。后来又分魏郡为东西部，置都尉，初置尚书、侍中、六卿。天子使魏公位在诸侯王上，并授金玺，赤绂、远游冠。几年后，曹操始置名号侯至五大夫，与旧列侯、关内侯凡六等并被汉献帝封为魏王。汉献帝下诏允许魏王设天子旌旗，王冕十有二旒，乘金银车，驾六马，设五时副车，以五官中郎将丕为魏太子。
晚年的曹操自视功劳卓着，越发不将汉献帝放在眼中。一次，皇后与献帝谈到当年国舅董承被曹操诛杀一事，曹操听说了，便派人入宫捉拿皇后。当被抓的皇后披头散发经过献帝身边时，皇后手握着献帝的手，问是否可以免于一死。献帝回答道：“我亦不自知命在何时也。”曹操杀死了皇后，并将其宗族数百人同时处死。由此可见曹操不臣之心。
不过，曹操虽有一统天下的决心，但并没有做皇帝的野心。他说：“天命若对我开眼，我就做周文王”。
公元220年，曹操去世，享年66岁。遗令曰：“天下尚未安定，未得遵古也。葬毕，皆除服。其将兵屯戍者，皆不得离屯部。有司各率乃职。敛以时服，无藏金玉珍宝。”谥曰武王。
《三国志》对曹操的评价是：“可谓非常之人，超世之杰矣。”
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