东汉末年，黄巾起义，天下由此大乱。乱世之中，自是英雄辈出。志向高远的刘备也想一展身手，于是在乡里招募勇士。两位三国时代的忠义英雄关羽和张飞开始登上了大舞台。
关羽，字云长，河东解人也，因为杀了当地的恶霸而逃到涿郡。史书上说他“身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛”。张飞，字翼德，与刘备同乡，原是卖酒屠猪之人，但专好结交天下豪杰。史书上记载他“身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马”。
为人仗义仁德的刘备与关羽、张飞三人一见如故，便结拜为异姓兄弟。三人焚香誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！”因刘备年长，所以为兄，关羽次之，张飞为弟。当时正是三月，桃花盛开，俗称“桃园三结义”。
这一拜，使三国的整个历史充满了义胆忠心；这一拜，也为后人留下了许多荡气回肠的忠义故事，让人们理解了“义”的深刻内涵。
三人结拜后，招募了乡中勇士三百余人，参加了镇压黄巾起义。因为镇压有功，刘备当了安喜县县尉。后来督邮来视察，刘备求见，但督邮索要红包。张飞十分生气，将督邮吊在树上鞭打了二百。随后，刘备弃官挂印，带着关羽和张飞投奔了公孙瓒。
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