东汉王朝的开创者刘秀，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，长沙定王刘发之子舂陵节侯刘买的后裔。
《后汉书》上说，刘秀刚出生时有红色光照在屋中。他的父亲十分奇怪，就请了一个算卦先生。算卦先生说：「此兆吉不可言。」这一年他父亲所在的县里长出了一茎九穗的禾苗，所以他的父亲给他起名光武，叫秀。
刘秀从小就喜欢读书，而且很有志向，又能刻苦耐劳。他9岁丧父后，由叔父刘良抚养；13岁时，王莽篡夺了西汉政权。20岁时，他到长安入太学学习，「受《尚书》，略通大义」。后来从太学毕业回到南阳，因受牵连逃到新野（今河南新野），曾一度被捕入狱，出狱后回到南阳老家，继续过耕田种地读书交友的生活。
成年后的刘秀身长七尺三寸，美须眉，大口，高鼻头，天庭饱满。当时有一个宛城人用《河图》给刘秀算道：「刘氏复起，李氏为辅。」（李氏指李阳，东汉大臣）刚开始，刘秀觉得自己担当不了这个重任，但其兄长刘演行侠仗义，喜欢交纳贤士。于是，刘秀与刘演共同组织了一支以舂陵刘氏宗室子弟为骨干的「舂陵兵」，并参加了复兴汉室的绿林军，成为其中重要的力量。那一年，刘秀二十八岁。
汉室复兴
当时起事的除了绿林军外，还有平林人陈牧率领的「平林兵」。也是长沙王族的刘玄参加了平林兵。
公元23年二月，绿林军拥立汉室后裔刘玄为帝，改年号为「更始」。公元24年二月，刘玄迁都长安，刘演被任命为大司徒，刘秀任太常偏将军。刘玄称帝后，让刘演攻打南阳，又派王凤、刘秀等率军北攻昆阳。刘秀沉着冷静，临危不惧，以其超人的胆略和杰出的军事指挥才能，率领义军以少胜多，大破王莽主力42万，取得了「昆阳大捷」。
昆阳之战后，刘演、刘秀兄弟与更始政权矛盾开始激化。更始帝刘玄听信谗言，担心刘演兄弟会与自己争夺帝位，便借故把刘演杀害。刘秀听说后，自知自己力量不足，便忍痛主动向刘玄请罪。这年十月，刘玄命刘秀以破虏大将军行大司马事头衔，「持节北度河，镇慰州郡」。借此机会，刘秀摆脱了更始诸将的直接监控，走上了独自发展的道路。
刘秀听从手下大臣冯异「理冤结，布惠泽」和邓禹「延揽英雄，务悦民心」的建议，到达河北后，详细考察了当地情况，废除了王莽的苛政，释放了犯人，并恢复汉家官名和制度，当地官员和百姓都十分高兴，「争持牛酒迎劳」。
刘秀在当地官僚和百姓的支持下，首先消灭了假冒汉成帝儿子的刘子舆在邯郸割剧称帝的王郎势力。
刘秀在河北势力的发展，引起更始帝的不安，遂在加封刘秀为萧王的同时，一面下令调刘秀及其部将返回长安，一面派兵袭击刘秀。刘秀自觉自己羽毛已丰，决心脱离更始，就「辞以河北末平，不就征」。接着，派兵击退了更始军。其间，又击破并收编了河北铜马军30万人，势力迅速壮大，关西因此称光武为「铜马帝」。其间数次战役，都展示了刘秀杰出的军事指挥与谋划才能。
此时河北形势已逐渐明朗。而更始政权由于其无能和腐败，以及残杀贤良，不纳忠言直谏，还滥授官爵，尚未安定的天下又重新动荡起来。新兴的赤眉军开始西进关中，进攻更始政权。刘秀据此开始了新的部署。一方面，他派足智多谋的邓禹为前将军，领精兵2万由晋南前往关中，伺机进取长安；一方面派冯异为孟津将军，扼守黄河渡口，防止更始屯驻洛阳的军队北渡；同时进一步巩固河北，并最终实现了控制河北的目标。
公元25年六月已未，刘秀在众将的极力拥戴劝进下，在镐（今河北省柏乡县）举行告天仪式，正式即位称帝，国号「汉」，改年号为「建武元年」，定都洛阳。
刘秀在告天祝文中说：「皇天上帝，后土神只，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。腢下百辟，不谋同辞，咸曰：『王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。』谶记曰：『刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。』秀犹固辞，至于再，至于三。腢下佥曰：『皇天大命，不可稽留。』敢不敬承。」
从此，刘秀脱离了更始政权。而中国历史才又恢复了刘姓汉家天下，进入东汉时期，也称后汉时期。
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