汉高祖行仁义关中称王

秦二世元年的秋天，陈胜等在蕲县起事，后定国号为“张楚”，许多郡县都杀了他们的长官来响应陈胜。沛县百姓杀死了县令，推举刘邦做了沛公，然后起事。那些官吏如萧何、曹参、樊哙等都为沛公去招收沛县中的年轻人，共招了二三千人。

秦二世二年（前208），燕、赵、齐、魏各国都自立为王，战国楚国名将项燕的后代项梁、项羽在吴县起兵。因为此时秦朝兵力尚强，秦将章邯先后打败了陈胜以及新立的魏王。沛公与秦军交战，战势不利，便投奔了项梁。沛公跟从项梁一个多月后，项梁把各路将领全部召到薛县，立楚国后代怀王的孙子熊心为楚王，建都盱台。项梁号称武信君。此后，项梁两次打败了秦军，因而露出骄傲之色，结果被秦军偷袭，自己也战死在沙场。

这时，沛公和项羽正在攻打陈留，听说项梁已死，就带兵和吕将军一起向东进军。吕臣的军队驻扎在彭城的东面，项羽的军队驻扎在彭城的西面，沛公的军队驻扎在砀县。楚怀王看到项梁的军队被打败，十分害怕，就把都城从盱台迁到彭城，把吕臣、项羽的军队合在一起由他亲自率领。任命沛公为砀郡太守，封为武安侯，统率砀郡的部队。封项羽为长安侯，号称鲁公。吕臣担任司徒，他的父亲吕青担任令尹。

而秦将章邯打败了项梁的军队之后，渡过黄河，向北进攻赵国，并大败赵军。赵国几次请求楚王援救，怀王就任命宋义为上将军，项羽为次将，范曾为末将，向北进兵救赵；命令沛公向西攻取土地，进军关中。怀王和诸将相约，谁先进入函谷关平定关中，就让谁在关中做王。

此时诸将中只有项羽因痛恨秦军，所以愿意和沛公一起西进入关。但是怀王手下的老将们告诫怀王说：“项羽这个人敏捷勇猛，却又奸猾伤人。项羽曾经攻下襄城，那里的军民没有一个活下来，都被他活埋了。凡是他经过的地方，没有不被毁灭的。不如改派忠厚老实的人，实行仁义，率军西进，并向秦地的百姓讲明道理。秦地的百姓因为他们的君主暴虐而受苦已经很久了，现在如果真的能有位忠厚老实之人前去，不欺压百姓，才会使秦地降服。项羽只是敏捷勇猛，不能派他去。现在只有沛公一向忠厚老实，可以派他去。”因此，怀王最终派沛公率领大军向西进。

沛公率兵西进，经过高阳时，守门的叫郦食其的人说：“各路经过此地的人多了，我看只有沛公才是个德行高尚、忠厚老实的人。”于是便去求见沛公。当时沛公正叉开两腿坐在床上洗脚，郦食其见了并不叩拜，只是略微俯身作了个长揖，说：“如果您一定要诛灭没有德政的暴秦，就不应该坐着接见长者。”于是沛公站起身来，整理好衣服，向他道歉，然后把他请到上坐。郦食其劝说沛公袭击陈留，以便得到秦军储存的粮食。沛公听从其言，攻下了陈留。此后，沛公先后在白马、曲遇、颖阳打败秦军，并占领了韩国的轘辕险道。

为了最先到达关中，沛公加紧西进进程。他先攻取了南阳郡，又以和平方式收下了宛城。随后所经过的城邑没有不降服的。这时，赵高杀了秦二世，派人来求见沛公，定约在关中分地称王。沛公以为其中有诈，就用了谋士张良的计策，派郦生、陆贾去游说秦将，并用财利进行引诱，乘此机会前去偷袭武关。同时命令全军，所过之处，不得掳掠，秦地的人都很高兴。因此沛公最终大败秦军。而这时，秦将章邯已经在赵地率军投降项羽了，许多诸侯也归附了项羽。

公元前206年十月，沛公的军队率先到达霸上（今陕西长安县东）。秦王子婴驾着白车白马，用丝绳系着脖子，封好皇帝的御玺和符节前来投降。有些将领主张杀掉秦王。沛公却说：“当初怀王派我进攻关中，就是认为我能宽厚容人；再说人家已经投降了，又杀掉人家，这么做不吉利。”于是把秦王交给主管官吏，就向西进入咸阳。沛公下令把秦宫中的贵重宝器财物和库府都封好，然后又退回来驻扎在霸上，等待其他诸侯的到来。

沛公召来各县的老百姓和有才德、名望的人，对他们说：“我和诸侯们约定，谁先进入关中谁就在这里做王，所以我应当当关中王。现在我和你们约定，法律只有三条：杀人者处死刑，伤人者和抢劫者依法治罪。其余凡是秦朝的法律全部废除。所有官吏和百姓都像往常一样，安居乐业。总之，我到这里来，就是要为你们除害，不会对你们有任何侵害，请不要害怕！”随即，沛公又派人和秦朝的官吏一起到各县镇乡村去巡视，向民众讲明情况。秦地的百姓都非常喜悦，争着送来牛羊酒食，慰劳士兵。沛公推让不肯接受，说不想让大家破费。人们更加高兴，惟恐沛公不在关中做秦王。