宣帝死后，儿子元帝即位。其后是成帝和哀帝。
西汉王朝虽然经过昭宣中兴，但衰败的迹象并未减退。班固就认为“汉世衰于元、成，坏于哀、平。”（《汉书• 佞幸列传》）其原因既有人祸，即统治者的奢侈无度，也有天灾。
西汉末年的人祸加上天灾，使老百姓生活十分困顿。仅元、成年间，就有如下记载：“（元帝）初元元年，关东今年谷不登，民多困乏”；“九月，关东郡国十一大水，饥，或人相食，转旁郡钱、谷以相救。”“初元二年六月，关东饥，齐地人相食。”秋七月，诏曰：“岁比灾害，民有菜色。“永光二年春二月，元元大困，流散道路，盗贼并兴。夏六月，诏曰：“间者连年不收，四方咸困。元元之民，劳于耕耘，又亡成功，困于饥馑，亡以相救。（《汉书• 元帝纪》）建始三年，九月，“郡国被水灾，流杀人民，多至千数。”（《汉书• 成帝纪》）
汉元帝虽为人恭俭、宽弘，也有心解除百姓的困苦，并改正了一些奢侈的制度，行了一些宽恤民力的事情，但由于大臣与宦官争斗愈烈，许多措施并不能实行。公元前33年，元帝死后，子成帝即位。
成帝是个荒淫无度的人，性格又优柔寡断，权力逐渐落在外戚王氏手中。公元前7年，成帝死，哀帝立。哀帝时，汉室衰败的迹象更加明显。大臣鲍宣上书就讲到民有七亡而无一得，有七死而无一生。
“凡民有七亡：阴阳不和，水旱为灾，一亡也；县官重责更赋租税，二亡也；贪吏并公，受取不已，三亡也；豪强大姓蚕食亡厌，四亡也；苛吏徭役，失农桑时，五亡也；部落鼓鸣，男女遮列，六亡也；盗贼劫略，取民财物，七亡也。七亡尚可，又有七死：酷吏殴杀，一死也；治狱深刻，二死也；冤陷亡辜，三死也；盗贼横发，四死也；怨雠相残，五死也；岁恶饥饿，六死也；时气疾疫，七死也。民有七亡而无一得，欲望国安，诚难；民有七死而无一生，欲望刑措，诚难。”
而另一方面，统治者奢侈无度。汉成帝曾大修陵墓。哀帝仅因为太后死，就驱动五万人修墓，造成天下虚耗。皇室作工仅“三工官官费五千万”，馬廄养马万匹，在“人至相食”的时候，“廄马食栗”，“诸侯妻妾或至数百人，豪富吏民畜歌者至数十人”。豪强对土地的兼并也十分严重，他们通过这种手段，自己变成了百万、千万富翁。比如哀帝的宠臣董贤死后，家财被卖折算竟达四十三万万两之多。商人也开始盘剥百姓。
在这七死七亡的艰难困苦中挣扎的老百姓，纷纷被逼走上了起义暴动的道路。仅在成帝时，山东、河南、四川等地就爆发了数次起义。这是一个“盗贼不止，盗贼并兴”的时代。
哀帝虽有心效法武帝和宣帝，振兴皇权，但他宠爱并任用嬖人董贤为丞相，同时任用外戚丁氏，与外戚王氏抗衡。其结果是朝政十分混乱。
从元帝起，灾异迭起。虽然几个皇帝试图通过牺牲某些局部利益，来换取太平盛世的出现，但他们同时又带头穷奢极欲，诸侯豪强也“多畜奴婢，田宅亡限”。这样使老百姓“连年流离，离其城郭，相枕于道路”日甚一日。西汉王朝离其灭亡的时日已经不远了。
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