景帝去世后，武帝即位。在西汉王朝，除了高祖刘邦，最有名的就是武帝刘彻（公元前140─前87年）。但就成就而言，武帝又超过了刘邦。西汉在武帝时达到了鼎盛时期。
武帝时期的西汉帝国，不仅在中国历史上是比较强盛的时期，而且还是当时世界上最强大的国家。在历代王朝的历史上，有“汉唐盛世”之说。这里的“汉”，主要是指的汉武帝时期。人们又常常把汉武帝和秦始皇相提并论，称为“秦皇汉武”，因为中国的中央集权制国家，是秦始皇创立，而由汉武帝巩固下来的。
被班固称之为“雄才大略”的武帝不仅开创了新的制度，塑造了一个强大的时代，而且他的成就和作为也已经深深的熔铸进了华夏民族的历史与传统中。以前帝王没有年号，但从武帝即位称建元元年开始，后世帝王才使用年号。汉民族的名字则是来源于被他以银河作为命名的一个年代──“天汉”。武帝时代所开拓的疆土，从福建、广东琼崖直到四川、贵州、云南，从新疆于阗和阿尔泰到黑龙江、吉林和辽宁，勾勒出了日后两千年间中华帝国的基本轮廓。而这个帝国影响力所幅射的范围，由成海、葱岭、兴都库什山脉直到朝鲜半岛；由贝加尔湖到印度支那，则扩展成了汉文化影响所覆盖的一个大文化圈。
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