书法艺术发生于原始的刻画符号，虽然它仅仅是一种不自觉的朦胧行为，但这已经是一种带有文字性质的言说方式。
以后的甲骨文，金文，石刻文均是以契刻或范铸的形式出现，甲骨文发现于1889年，是殷商晚期王室占卜时的记录，出土于河南安阳小屯村一带，是一种契刻于龟骨和牛胛骨这上的文字，其契刻之精和文字之美令后人向往不已，书写者称为「贞人」。后世的一些汉字的书写规则和章法款式在甲骨文中已大体具备。
金文兴盛于周代，依附于青铜器，铸鼎意在「使民知神奸」故是一种宗教祭祀的礼器。金文也被称为钟鼎文，器文，古金文，和青铜器一起铸成的铭文线条较之于甲骨文更为粗壮有力，文字的象形意味也更为浓重，尤以「司母戊鼎」，「散氏盘」，「毛公鼎」最为著名，艺术成就也高。
到了后来人们认识到石刻比骨契更大方，比范铸更简便，故所有名迹力求能「摹勒上石」，开启了石刻书法的先河。传说中的最早的石刻是夏朝时的「嵝碑」，但周宣王的岐阳石鼓于公元七世纪被人发现，后代书家共称「古妙」，十只鼓形圆石四周刻四言韵文，书法朴浑古，齐整稳定。秦代的六处纪功刻石，将石刻艺术推向新的高度。现存绎山，泰山，琅琊，会稽四种，清杨守敬称：「虽磨最甚，而古厚之气自在，信为天上神品。」
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