中国东汉建安十三年(公元208年)，孙权、刘备联军与曹操战于长江赤壁一带。结果是拥有数十万大军的曹操败给了只有五至六万的孙刘联军。曹操兵败赤壁，以致造成三分天下，三国鼎立之局面。曹操为何兵败于赤壁呢？在众多的解释中，有一种重要的观点，即认为是曹军发生大疫所致。
《三国志﹒魏志﹒武帝纪》对赤壁之战中的疫疾作了详尽描述：“十三年春正月，公还邺，作玄武池以肄舟师。……十二月，……公自江陵征备，至巴丘。……公至赤壁，与备战不利。于是大疫，吏土多死者，乃引军还。备遂有荆州江南诸郡。”在《三国志﹒吴志﹒周瑜传》注引《江表传》中还有一则记述，是曹操给孙权的书信：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周确虚获此名。”指出大火是曹操自己放的，同时指出了曹操放火烧船的原因在于“值有疾病”。
在《三国志》、《资治通鉴》等史料中对曹军中发生大疫还有很多记载：“权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹军众已有疾病，初一交战，公军败退。”。“太祖征荆州还，于巴丘遇疾疫，烧船，叹曰：‘郭奉孝在，不使孤至此’。”“(建安)十四年春三月，军至谯，作轻舟，治水军……辛未，令曰：‘自顷以来，军数征行，或遇疫气，吏士死亡不归，家室怨旷，百姓流离，而仁者岂乐之哉？不得以也’。”“(火烧赤壁后)刘备、周瑜水陆并进，迫操至南郡，时操军兼以饥疫。死者大半……引军北还。”按曹操的说法，赤壁之战所以敷者，非于战，完全在于疫。史料上说的“于是大疫”，可见不是平常的风寒感冒之类的小毛病；大疫的结果不光是病号，还有死者；不是个别，而是大半；不光士卒，还包括文武官员。
这场大疫涉及面十分广泛，就连前来增援之军也被波及。《三国志﹒魏志﹒蒋济传》就记载道：“建安十三年，孙权率众围合肥。时大军征荆州，遇疾疫，唯遣张喜单将千骑，过领汝南兵以解围，颇复疾疫。”
曹军兵败赤壁的原因是众多的，但其中极为重要的一个因素是这场大疫极大程度地削弱了军队的战斗力，这是一个无可争议的事实。
这次在赤壁之战时曹军中发生的疾疫，是中国当时流行的十分可怕、凶猛的传染病中的一次局限性流行，它直接导致了曹军战争的失利。
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