王常是洛阳人，崇尚正义，见人不平，必拔剑相助；见人饥寒，就脱下自己的衣服，把自己的粮食拿去送给他们，一点也没有为难的神色。
唐肃宗至德二年，他曾经到终南山去旅游，遇到风雨，就住在山中。快到半夜时，雨过天晴，月色朗朗，风已平静。王常感慨地四处望望，叹息着说：“我想要平定天下的祸乱，却无一人一件武器来辅佐我，没有一尺一寸的土地来资助我；我想要拯救天下挨饿受冻的人，而自己的衣食又不充足。天地神祗福善，都不可信啊。”
刚说完，一个神人从空中下来，对王常说：“您怎么说出这样的话来？”王常按着剑柄沉思了很久，才回答说：“我说的话，是我平生的志向啊！你是什么神圣，降临此地？”神人说：“我有方术，黄金可成，水银可死。虽然不能平定祸乱，也可以稍微救济人们的饥寒。你能向我学习仙术，去救济世人的饥寒吗？”王常说：“我听说这个方术是神仙之术，空闻其名，没有见到这样的方术啊。何况史籍记载的内容之中，详细叙述了秦始皇、汉武帝喜好这个方术，始终也没有成功，为人们留下千载讥笑的话柄。”
神人说：“秦始皇、汉武帝是帝王啊，帝王处在救人的地位上，自己有救人的办法而不施行，反而去寻找神仙的方术，这就不对了。你没有救人的地位，却想要救助天下的人，当然可以施行这个方术了。”
王常说：“黄金成，水银死，真有这样的事吗？”神人说：“你不要怀疑，有这回事。黄金从山石中生成，它当初也是山石的精华，经过一千年变成水银；水银接受了太阴之气，本来流动而不凝固，如果遇到纯阳之气与它汇合，那么在转眼之间它就变成黄金了。现在如果想把水银变成黄金，必须在山上炼化，在山就能炼化，不在山就不能炼化。只要遇到纯阳的石头，阴阳二气汇合，就炼化了。我有书，你把它拿去，不要怀疑。”
王常就向神人拜了两拜。神人从袖子中拿出一卷书交给了王常，王常跪着接过来后，神人又告诫他说：“读了这卷书，就完全明白了点石成金之术。将来应当再交给另一个人，但不要轻易传授，不要一直保密，不要把它传授给贵人；也不要把它传授给道流僧徒，因为他们都略有救人的办法。更不要把它传授给不义之徒，他们必然不把别人的饥寒放在心上。黄金炼成以后，除去救济穷人之外，不要贪图奢侈淫逸。珍重我术，珍重我言，如果不这样做，天将夺你的寿数。”
王常又拜了两拜说：“神人今天传给我神圣的方术，我当然终身不能忘记。只请您告诉我您是什么神圣，使我知道这个大恩的来处。”神仙说：“我是山神啊。从前有个道人把这卷书藏在我的山中，今天遇到你这个义烈的人，所以给了你。”说完，神人就不见了。
王常得到这卷书，把它读通了，终于学成了那个方术，从此以后他经常游历天下，拿黄金去赈济贫困的人。
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