从古代开始，人们便相信人是有灵魂的，而灵魂是永生的。死亡不过是一个阶段的结束和另一个阶段的开始。也就是活人离开了这个世界，而开始进入另一个世界。为了对死者的怀念与尊敬，以及为死者作到另一个世界的准备，人类从史前时期开始就有了丧葬的习俗。最早可追溯到旧石器时代中期，欧洲的尼安德塔人为死者安葬，在死者旁安置陪葬品，包括侍奉的食物和装饰品。在尼安德塔人之后的克罗马侬人，更在尸体旁陪葬巨型的象牙。
而在我国，在北平周口店的山顶洞人的尸体化石附近发现散布着赭石粉，地层被赭石的粉末染成红色，考古学家认为这是丧葬习俗，山顶洞人可能已有死后的信仰，透过这种仪式，把死者送到死后的另一个新世界去。
到了新石器时代，人类由渔猎走向农牧，而且产生了强烈的宗教意识。因此，有了一套丧葬的礼仪及习俗。如西安半波遗址，发现两百五十座仰韶文化墓葬，这些墓葬的陪葬品甚丰且有一定的摆设方式。
进入历史时期后，随着社会文化的进步、工艺技术的发达，对丧葬仪里也特别重视，并制定规范。
夏代的河南偃师二里的遗址有以陶制「成套礼器」陪葬。殷人崇尚鬼神，更重视墓葬，如武丁配偶「妇好墓」中陪葬约有青铜器四百多件、玉石器近六百件、海贝器近七千件。周朝有「列鼎制度」，天子用九鼎诸侯用七鼎、大夫五鼎、上用三鼎或一鼎，一般平民无鼎，只以日用陶器陪葬。在春秋战国时期，则流行以木桶及陶俑陪葬。
唐代的唐三彩便是用来陪葬的一种陶器。
彩陶的技术可追溯到汉代以前。到了汉代以后绿釉陶器盛行，铅釉的烧制技术已然成熟，彩釉的发展达到新的高峰。北朝年间，彩釉由单色发展成变色或三色，多彩釉的基础已然形成。
唐代国运昌盛，社会安定，经济繁荣，四海升平，统治阶级生前过着骄奢淫逸的富豪生？？活，死后的丧葬更是极尽铺张。根据旧唐书记默：「王公百官，竟为厚葬，偶人像马，雕饰如生，徒以眩耀路人，本不因心致礼。更相扇慕，破产倾资，风俗流行，遂下兼士庶。」
随着厚葬风气的盛行，唐三彩在这种条件下蓬勃发展，种类之多，诸如文侍武将、歌舞乐人、马牛骆驼、瓶罐碗盘，都象征性地陪葬入墓。根据出土资料显示，用唐三彩陪葬的风气从唐高宗开始，玄宗左右达于鼎盛，而在「安史之乱」后趋于衰落。
从出土文物分析，初唐的唐三彩以黄和褐色为大宗，间以白、绿釉。釉色暗，釉层厚实，流釉与脱釉现象普遍，制作技术仍较粗劣。盛唐以后，人俑的生产取代了器皿，黄、绿、白、蓝、黑彩相继出现，釉光晶亮，赋彩自然，堆贴与控塑的手法，更把装饰内容往前推进了一大步，这是唐三彩约全盛时期。中晚唐的安史之乱，藩镇割据，为唐三彩的发展划上一个致命的休止符，只有南方扬州遗址仍见少量遗物。
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