战国时期的赵国，北方大多是胡人部落，他们虽然和赵国没有发生大的战争，但常有小的掠夺战斗。虽然赵国军队的武器比胡人精良，但却常处于下风。这是因为赵国的军队多为不冰河兵车混和编制，而官兵有都身穿长袍，甲胄笨重，骑马很不方便。反观胡人，由于胡人都身着短衣、长裤，作战骑在马上，动作十分灵活方便。开弓射箭，运用自如，往来奔跑，迅速敏捷。鋻于这种情况，赵武灵王就想向胡人学习骑马射箭。并且改革服装，采取胡人的短衣、长裤服式。
赵武灵王于公元前302年开始改革。他的改革最先遭到以他叔叔公子成为守的一些人的反对。武灵王为了说服公子成，亲自到公子成家做工，他用大量的事例说明学习胡服的好处，终于使公子成同意胡服，并表示愿意带头穿上胡服。虽然得到了公子成的支持，但仍有一些王族公子和大臣极力反对。他们主张：“衣服习俗，古之理法，变更古法，是一种罪过。”而武灵王则批驳他们说：“古今不同俗，有什么古法？帝王都不是承袭的，有什么礼可循？夏、商、周三代都是根据时代的不同而制定法规，根据不同的情况而制定礼仪。礼制、法令都是因地制宜，衣服、器械只要使用方便，就不必死守古代那一套。”
武灵王力排众议，在大臣肥义等人的支持下，下令在全国改穿胡人的服装。因为胡服在日常生活中做事也很方便，所以很快得到人民的拥护。
武灵王改革服装成功后，接着训练骑兵队伍，改变了原来的军队型式。逐渐的，赵国成为一个国力强盛的国家，不但打败了过去经常侵扰赵国的中山国，而且还向北方开辟了上千里的疆域，成为当时的“七雄”之一。如今，“胡服骑射”已经成为了改革的同义词。
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