谢清高，1765年（清乾隆三十年）生于广东嘉应州（今梅州市）程乡（今梅县）金盘堡。谢18岁（1783年）起就跟随外轮出洋，在各地漂泊了14年，到过许多国家、岛屿等，耳闻目睹了当地的风土人情。他学习外国语言，访问各岛屿、城寨、风土人情和物产，为他从事航海事业打下了极其坚固的基础。
航海十四年后，谢清高回到祖国。31岁时他双目失明，流居澳门，从事口译以糊口。这期间，他口述海外各地各国所见所闻，请人记录成《海录》一书。
《海录》的内容可分为三类：一是大陆沿海各国，从越南到印度西北岸；二是南海诸岛；三是欧、美、非三洲诸地方。其中更用了一千九百字介绍了大西洋国（葡萄牙）的疆域、港口、文武官制、建筑、宗教、礼节、婚俗、服饰、物产等，得到中国官方和学术界的重视。谢清高是中国第一个以亲身经历介绍葡萄牙的作者。早在鸦片战争时期，钦差大臣林则徐在广东曾看到《海录》最早的刻本，称赞此书“所载外国事颇为精审”。此外，著名学者魏源、徐继畲的着作也都引用《海录》中的资料。
因为他在中国航海史上的杰出贡献，谢清高被后来人誉为中国的马可波罗；他的《海录》也被人们与马可波罗的《马可波罗行记》相提并论。
另外，据考证，谢清高可能是继东方朔之后，第二个到过北极的中国人。他曾到达接近北纬80度地区，并体验了“六个月为日，六个月为夜”的“极昼”、“极夜”景象（据史书记载）。
1821年，谢清高因病逝世，享年66岁。
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