郭玉为东汉广汉郡（今四川新都县，一说广汉县）人，是汉和帝时最负盛名的医学家。先前，有一老者不知来自何处，常在涪水钓鱼，因而得涪翁之名。他在人间乞食，见到有疾病的人，常用针刺治疗，立即见效，并编着有《针经》、《诊脉法》在世上流传。程高寻求涪翁多年，涪翁见他心诚，才传授医术于他。程高也隐居从医而不做官。
郭玉青年时拜程高为师，学到了方药、诊断、三阴三阳脉候和阴阳变化的奇术。在汉和帝的手下做太医，治病多有效验。
和帝认为他不是一般的平凡之辈，又想试其本领高低，于是叫一个妃子和一个手腕长得美如女子的宠侍中(男)坐在帷幕里，假装成一个人，各伸出左右手一只，叫郭玉切脉。郭玉说：“左是阳性，右手是阴性，脉象有男有女，情况象是性别不同的人，不明白是怎么回事。”和帝为之赞叹不已。
郭玉仁爱而不骄傲，即便是低贱的穷人和仆役，也一定尽心尽力给诊治，但对地位显贵的人的疗效却不如穷人好。和帝就让贵人穿上穷人的衣服，变换一下居处，一针就治愈了。和帝召来郭玉质问其中的缘由，郭玉回答道：“理由很简单。以人之道在于思维意念，腠理是非常细微的，要随着气血的变化巧妙地施用针术，针石的瞬息变化，丝毫的差错就会造成失误。针术的奥妙，潜藏于心与手的体验之中，可以领会却难以用言语表达。贫困患病者尊重和信赖医生，医者得以施展其才能；而权贵们盛气凌人，不遵医嘱，医生精神有负担，心情又不愉快，又怎能发挥其才智呢？针刺有深浅，时机有正误，加上判断疾病的谨慎之需，我的许多顾虑尚来不及消除，哪有余力顾得上治病呢？这就是治不好病的缘故啊。”和帝认为他回答的很好。
郭玉以上的论述说明了生活、思想行为以及病人对医生的信任程度都与疾病的诊治有关。他是继扁鹊之后又一个对社会、心理、疾病和治疗的相互关联有研究的古代医家。郭玉后来死于官任上。
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