过去，苏北地方有一名读书人，得了一种怪病。他四方求医，不仅毫无好转，甚至连自己得的到底是什么病也不清楚。他痛苦之极，心中渐渐产生了一种无聊厌世的情绪。
恰在这时，书生听人说，古城扬州有位杨吉老，深通岐黄之术，医道高超，名望甚着。于是，急忙前往拜渴求医。
杨吉老按常规对他望、闻、问、切一番后，感到问题很严重。但为慎重起见，又给他做了一番仔细检查，然后郑重其事地对他说：“你热症已极，气血消烁已尽……”言仅及此，便打住话头不住下说。
书生早知自己得的是疑难绝症，本来只是碰碰运气，也未抱多大希望，见杨医生话未讲完，就毫不在意地说：“大丈夫生而何欢，死而何惧？杨老就请照实而言，无须讳言隐瞒。”
杨医生见他把话说得这么轻松，也就坦率地说：“你自此后三年，当以背疽发作而亡。现在我已没办法救治你了。”书生嘴上虽说得轻松，但心情自然是更加沉重。
一天，书生的几位同窗好友喜孜孜地前来拜望说：“我们访到茅山的道观中有一位高道，医术通神。不过，这位道爷性情怪癖，不肯以技名世。你如果直截了当地去向他求医问药，不仅不肯为你尽力治病，反而会将你拒之门外。你须好好想法子，去接近他，或许治病有望。”求生之心，人皆相同。众人走后，书生辗转反侧，终于想出了一个办法。
第二天，书生服童隶之装，渡江朝谒茅山的道观，先与小道士深相交识，然后求其带已拜见观主。小道士见他既伶俐，又有礼貌，且随和慈善，便将他带往观主静室之外。现主听说有一个识字知礼的少年人要出家学道，很高兴，便令将他唤入。书生暗喜，随小道童进来后，忙跪于座下，诚恳地表示愿于门下执薪水之役。观主很高兴地将他留于弟子的门墙之中，每天诲以读经。
观主徒弟众多，训诲权严。书生进入道现后，观主很注意他的行为。见他劳作卖力，任劳任怨，但却发现他郁郁寡欢，与其他道友不同，觉得这个徒弟过去不似做童仆的。
终于有一天，观主向他领首，示意他进入自己的静室，问道：“你过去到底是做什么的？不能有丝毫隐瞒，一切从实告诉我。”书生赶忙跪下叩拜，如此这般地将实情和盘托出。
观主听完后笑道：“笑话！世间哪有医不得的病？你将手伸过来，让我给你试一下脉。”书生忙将手臂伸给观主。诊视毕，观主笑着说：“你今天就可以下山，我也没有什么药给你。回去后，每天买一只好梨吃。如生梨已尽，则取梨干泡汤饮用，然后食尽梨渣，你这个病自然而然也就好了。”
书生拜谢而归，老老实实地按照茅山观主的教诲去做。一年之后，他复往扬州，拜望名医杨吉老。杨吉老看到他须貌腴泽；试他的脉，脉息和平，惊异不止，问书生说：”你一定是遇到异人了吧？不然你那种病，岂有痊愈之理呢？”书生即以实情相告。杨吉老暗暗佩服茅山观主的医道高深莫测，深深认识到自己学未深入，自当猛勇精进。
于是他便选好一个黄道吉日，认真斋戒沐浴之后，焚香前往茅山，投拜到观主门下深造去了。
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