中国历法以月球绕地球一周的时间(29.5306天)为一月，以地球绕太阳一周的时间(365.2419天)为一年，为使一年的平均天数与回归年的天数相符，设置闰月。据记载，公元前六世纪中国开始采用十九年七闰月法协调阴历和阳历。
中国历法用天干、地支编排年号和日期，天干共十个字，因此又称为“十干”，其排列顺序为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支共十二个字，排列顺序是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。其中甲、丙、戊、庚、壬为阳干，乙、丁、己、辛、癸为阴干。子、寅、辰、午、申、戌为阳支，丑、卯、巳、未、酉、亥为阴支。阳干对阳支，阴干对阴支得到六十年一周期的甲子循环。
这二十二个字错综有序，充满圆融性与规律性。它显示了大自然运行的规律，即时(时间)空(方位)互动，和“阴”与“阳”的作用结果。中国历法充分体现了阴阳五行的思想，蕴含着自然循环运化的规律。
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