乾隆庚子（1780年）春天，乾隆第五次南巡归来，驻驾于河北涿州。有个和尚带着一个幼童前来求见，说有机密事情禀报。乾隆接见了他。僧人对乾隆说，自己带来的孩子，真实身份是乾隆的第四子履郡王永成的次子，也就是乾隆的亲孙子。
事情的缘起，为履郡王有一个很宠爱的侧福晋王氏，她看到履郡王的另一个侧室怀孕生子，怕她日后母借子贵，会威胁到自己的地位，于是在小王子刚生下来的时候，王氏就想把小王子弄死。为了避祸，下人把尚在襁褓之中的小王子带出王府，交由僧人抚养。现在小王子已初长成，僧人听说乾隆皇帝出巡归来，经过涿州，就专程带着小王子在此迎驾认亲。
履郡王永成是乾隆的第四子，被乾隆过继给了叔伯兄弟履亲王弘昆，延代降袭履郡王。乾隆对这个过继出去的儿子也很疼爱。履郡王的侧室生孩子，乾隆也是知道的，他还亲自给孩子起了个名字。没多久，履郡王随乾隆到围场打猎，突然有快马来报，小王子因为出痘夭折了。而王府的下人，都在私下里传说是被侧福晋王氏害死的，一时间传得纷纷扬扬。
小道消息很快就传到了乾隆的耳里。乾隆暗中召来履郡王的嫡福晋伊尔根觉罗氏询问，嫡福晋却一口否认，说:“小王子确实是因为出痘死的，死的时候，我还曾经抱着他哭，并不是被王氏所害。”
王府的一个姓杨的太监却另有一番说法:“小王子出痘，其实并没有死，王氏偷偷派人用别的尸首换了，又命履郡王的男宠萨凌阿背负着小王子，到野外丢弃，嫡福晋抱着哭的其实不是小王子。”由于各有说词，乾隆也不知道该相信哪一方，只好不了了之。
此刻，僧人带着孩子前来认亲，并且对王府的隐秘旧事了如指掌，乾隆心中已先自信了几分，认为这个孩子确实就是自己被遗弃在外的孙子。随后，乾隆把僧人和孩子带回到京城，交给军机处处理，让所有的军机大臣一同帮忙讯问辨认。到了军机处，小孩也是神情泰然，举手投足，无不是镇定自若，加之他的相貌端正，颇有雍容华贵之气。即使是军机大臣到齐之后，他也依然是神情倨傲地端坐在榻上，根本不起身见礼。众军机大臣被小孩的气势所慑，加上事情又涉及到王室的隐私，事关重大，大家都表现得很谨慎，不敢轻易表态。
有道是：“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。”接下来，小孩就聪明反被聪明误了。他招手让乾隆朝的第一权臣和珅到自己的身边来，说:“珅来，你是我爷爷的近臣，怎可让具有皇家血统的人流离草野，忍心看着真相被湮没?你应该为我说句公道话才是。”众人面面相觑。
保励堂的成侍郎，当时为军机司员，他的反应很快，马上就听出这根本不像是一个幼童的言行，必定是有人事先设计好了台词，暗中让孩子背熟，所以才会有这种类似于表演的表现。他走上前去，狠狠扇了小孩几记耳光，又大声恫吓:“你是哪里来的村野孩童，究竟是受谁指使，胆敢到这里来行骗?赶快老实承认，这可是灭门灭族的大罪。”
果然，小孩没经历过这样的场面，顿时不知如何应对，又经不住恐吓，很快就承认了自己姓刘，是树村人，一切都是僧人事先编排好了教他的。于是，僧人被斩首示众，小孩被流配到新疆伊犁。后来该孩童的年纪稍长，又在伊犁以皇孙自居，欺骗他人，被当地官员处以斩刑。
记叙这一事件的作者昭槤，是努尔哈赤次子礼亲王代善的第六世孙，曾袭爵礼亲王，后因罪被革除王爵。他一生历经乾隆、嘉庆、道光三朝，亲历过不少重大的历史事件，加之他的治学态度也颇为严谨，其著作《啸亭杂录》中记载的伪皇孙案，事态的发展轮廓非常清晰，具有很高的历史真实性。
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