公元前473年，吴国首都姑苏城被越国大军攻破。吴国灭亡，春秋时期的美女、吴王夫差的宠妃西施的人生轨迹戛然而止，似乎伴随着灰飞烟灭的吴国消失于黑暗的历史之中。
西施留给后世最深刻印象的就是她的美貌。相传在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽吸引，看得发呆，都忘了游泳，“扑腾”一声沉入了水底。于是乎，后世用“沉鱼”来形容女子的美貌，西施也因此与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，成为美的化身和代名词。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”。
沉鱼落雁闭月羞花，沉鱼为先；所以四大美女，西施居首。如今，深入历史，我们遗憾地发现，在四大美女之中，其他三位都可以在当时的正史中找到存在的证据，唯独西施缺乏任何信史记载。她只存在于后人的记载和咏叹之中。不要说西施的下落，就是她的籍贯、生平事迹等重要信息我们都只能从错综复杂的故纸堆中一点点地艰难筛选归纳。
西施的基本情况大致如下：西施原名施夷光，世居诸暨苎萝山。苎萝山有东西两个村子，施夷光住在西村，所以被叫做西施。意思是住在西村的施家女儿。西施的父亲卖柴，母亲浣纱。她家境贫寒，但天生丽质，倾国倾城，传说就连皱眉抚胸的病态也被东村的邻家女子仿效，还发生过“东施效颦”的笑话。
年轻的西施常常在溪边浣纱。秀丽的美女，轻柔的细纱，纯净的溪水，三者在江南的背景下动静一致，被后世那些缺乏创造力的文人骚客树为描绘绝世美女的“御用场景”。等到唐代诗人李商隐来诸暨寻找西施浣纱遗迹的时候，乡人已经为西施建立了纪念祠堂。西子祠具有相当规模，此后屡兴屡废。现在的浙江省诸暨政府干脆将苎萝山麓、浣纱江畔尚存浣纱石、浣纱亭、西施滩、西施坊等古迹整合成了占地5000平方米的西施殿景区。如果西施终生都在溪边浣纱，跨越千年做家乡的旅游名片，成为江南美女的代名词，倒不失为完美的一生。遗憾的是，西施的美貌，很快就让她牵涉到了残酷的政治之中。
越王勾践三年，夫差大败越军，几乎灭亡了越国。勾践退守今天绍兴境内的会稽山，被吴军包围，被迫向吴国求和。勾践作为人质去吴国当奴隶。他针对“吴王淫而好色”的弱点，出国前与大夫范蠡“得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦”，加以教导训练，献给了吴王夫差。西施毅然由越入吴。
客观地说，西施在吴国首都姑苏的生活可能是她一生中最优逸、最受宠、最高贵的时光。吴王夫差非常宠爱西施，想方设法地为她提供奢华的生活，在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，长时间与西施嬉戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等。据说西施擅长跳“响屐舞”，夫差就专门为她筑“响屐廊”，排列数以百计的大缸，上铺木板。西施穿木屐起舞，裙系小铃，舞蹈起来铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起。夫差很自然地沉湎女色，专宠西施。姑苏就是现在的苏州，温秀清丽，完全配得上西施这位绝世美女。现在又回到了开头的问题，风光过去，西施的下落如何?
后人给西施编排的后半生故事主要有两大类，一类是浪迹江湖之说，一类是沉身江底之说。流传最广的是前者。话说西施世事已了，与越国的大夫范蠡泛舟江湖，不知所终。最早的记载来自于东汉袁康的《越绝书》，说吴亡后“西施复归范蠡，同泛五湖而去”。明代的胡应麟在《少室山房笔丛》中对这个说法进行了“丰富加工”，演绎出西施原是范蠡的恋人，吴亡后范蠡带着西施隐居的情节。现在流传下来最完整的此事版本是明朝梁辰鱼写的剧本《浣纱记》。梁辰鱼是昆山人，《浣纱记》是昆腔早期奠基作之一，该剧开头是范蠡游春在溪边遇浣纱女西施，一见钟情，结尾则说两人躲祸远遁。范蠡与西施的姻缘，最后通过范蠡之口说的是：“我实宵殿金童，卿乃天宫玉女，双遭微谴，两谪人间。故鄙人为奴石室，本是夙缘：芳卿作妾吴宫，实由尘劫。今续百世已断之契，要结三生未了之姻，始豁迷途，方归正道。”
那么这个俘获西施芳心的范蠡又是什么样的人呢？
范蠡是楚国人，出生于布衣之家，却有匡世奇才。一般这样的人都不太合群。楚国人都把范蠡视为疯子，因此范蠡在楚国混得很不好。他就琢磨楚国不能用自己，自己不如去报效越国，此处不留爷自有留爷处。于是，范蠡邀请好友文种一起离开楚国，东去越国，成为越国称霸的最大功臣。但是范蠡发现勾践的为人，薄情寡恩，自私自利，又相约文种离职后的文种，后来文种果然投奔勾践做了丞相。范蠡也终于明白，勾践这个人太不像话了。于是，范蠡离开越国，前往齐国，帮助齐国实现富国强兵的梦想。可是不久，齐国内乱，范蠡再次离开齐国，投靠宋国，然后又投靠卫国，最终逃至吴国。吴王夫差听说范蠡很有才能，便重用他，让他做了宰相，封为大将军。吴王夫差死后，越国公子勾践继位，范蠡被越国派往吴国充当间谍，企图暗杀勾践。范蠡没有成功，反而引来了越国大军，导致吴国覆灭。吴王夫差被杀，范蠡也身陷囹圄。范蠡不甘心，于是跑到海边，隐姓埋名，与西施浪迹江湖去了。
那么，范蠡与西施的这段婚姻究竟怎么样呢？《浣纱记》里讲，范蠡带着西施浪迹江湖，后来二人躲过了战乱，来到杭州西湖，开垦了一片农田，生活幸福美满。可是好景不长，有一天，一个叫张良的人路过此地，看到范蠡和西施的荒凉田地，觉得很好笑，就讽刺道：“这两个人真是痴心妄想，竟然以为可以白吃白喝！”范蠡听到这话，心里很难受，于是对西施说：“咱们还是回去吧，不要再在这里浪费粮食了。”于是，范蠡带着西施返回故乡诸暨，开始了平凡的生活。不过，范蠡和西施的故事终究没能延续下去，因为越国被灭，范蠡也没有逃脱被追捕的命运，只好逃到海边，隐姓埋名，与西施浪迹江湖去了。
如今，深究历史，我们遗憾地发现，在四大美女之中，其他三位都可以在当时的正史中找到存在的证据，唯独西施缺乏任何信史记载。她只存在于后人的记载和咏叹之中。不要说西施的下落，就是她的籍贯、生平事迹等重要信息我们都只能从错综复杂的故纸堆中一点点地艰难筛选归纳。
总之，西施的下落至今仍然是个谜。她到底是沉身江底，还是浪迹江湖，或者是另有隐情，这一切都不得而知。但是有一点我们可以肯定，西施虽然美丽，但她并不聪明，也不懂得利用自己的优势，否则她就不会被吴王夫差选中，也不会被勾践囚禁，更不会逃到海边隐姓埋名，浪迹江湖去了。
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