汉文帝刘恒，是个有才能的皇帝，同时也是一个较为开明的君主。他在位当政时，汉朝经济繁荣。后世常将汉文帝、汉景帝时代，称做“文景之治”。
汉文帝励精图治，崇尚节俭，以身作则。他虽贵为帝王，平时的穿戴却十分朴素，平常喜穿普通的黑布衣。宫中所用的帷帐等等，丝毫不加文饰，以示俭朴，也是想以此作为天下人的表率。
汉文帝死时，特地留下一道遗诏，其中说道：“朕闻之，盖天下万物之萌生，靡不有死。死者，天地之理，物之自然，奚可甚哀？”表现出豁达的生死观。他在遗诏中，又谆谆告诫：不要厚葬他，要尽可能地节俭治丧。所以，他的墓葬中，所有的东西都是瓦器，没有金银铜锡等等的器皿饰物。作为一个两千多年前的帝王，能做到这样，确实是不简单的！
汉文帝的开明，表现在许多方面，他不仅善于纳谏，而且对自己的子女，要求也较严，不肯姑息，这在封建帝王中也是难能可贵的。
有一次，太子刘启和其弟梁王刘武，同乘一辆车子入朝。当时朝廷有严令：所有的人进宫，不论职位高低、出身贵贱，到司马门，都一律要下车，否则就要加以处罚。刘启却自以为是太子，到了司马门，他并不遵令下车，而是驱车傲然闯入宫去。这时，张释之担任公车令，负责管理宫门等事务。他见刘启坐在车上闯宫，便毫不客气，一面追上去拦住太子车驾，不让他们进宫，一面向薄太后上二奏章，弹劾刘启和刘武兄弟俩，擅闯司马门，犯下了“大不敬”的过失。这个张释之，是汉代著名的直臣。当初，汉文帝也曾想过在自己死后好好营葬，他带着慎夫人去巡视为自己营建的陵寝，对随行的群臣说道：“假如用北山之石砌成外椁，再用捣碎的萱麻、丝絮加漆调和，封涂于内面，谁还能够动得了我的墓穴呢？”
群臣都纷纷附和汉文帝的话，独有张释之进谏道：“如果墓穴中埋著诱人的殉葬品，那么即使是将棺椁封闭于南山之中，也仍会有缝隙可钻；如果墓穴中没有诱人的东西，即使没有石头砌的外椁，也没有什么可以担心被盗墓的。”
汉文帝听了张释之的话，深以为然。后来汉文帝之所以留下遗嘱，要求薄葬自己，陪葬品全用瓦器，也就是因为张释之进谏的缘故。
这次张释之拦住刘启、刘武，上奏章弹劾两兄弟，汉文帝刘恒，得知此事后，不但不袒护自己的两个儿子，反而十分赞赏张释之对太子毫不留情面、铁面无私的行为。他特意派人将张释之召进宫中，自己恭恭敬敬地脱下帽子，十分诚恳地向张释之检讨说道：“是我自己管教儿子不严，所以他们才会这样傲慢无礼，不守法令！”
而刘启、刘武兄弟俩，这时仍被拦在宫门外，不得进宫。后来，还是由薄太后出面，亲自下了一道诏令，赦免了刘启、刘武兄弟俩擅闯宫门的过错，两人才被放进宫去。
因为这件事，汉文帝十分赏识张释之，特地将他提拔为中大夫，以示奖励。
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