「疾风知劲草」表面的含义是只有经过猛烈大风的考验，才能识别出强劲的草。后来人们用来比喻只有经过艰难困苦的考验，才能显露出坚强的意志和高尚的情操。
它出自《后汉书-王霸传》。西汉末年，有一个叫王霸的人，他年轻的时候，当过监狱小吏。后来他听说刘秀起兵反对王莽，将要路过颖阳。王霸就向父亲请求，希望可以跟随刘秀去打天下。他的父亲说：「我已经老了，不能经受军中艰苦的生活，你去吧，一定要好好干！」
于是，王霸带着几十人跟着刘秀去了洛阳。刘秀作了大司马后，任命王霸为功曹令史。此后，王霸跟随着刘秀渡河到了河北。随同王霸的几十人因为忍受不了军中之苦，相继离开了。刘秀感慨的说：「在颖川跟随我的人都走了，惟有你留了下来。你好好干！疾风知劲草啊！」
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