到了元和十年，朗州司马刘禹锡也遭到贬罚，朝廷要把刘禹锡贬为播州刺史。皇帝的诏书下达后，这个消息很快被柳宗元知道了，他心里非常难过，流着眼泪，对身边亲近的人说：“刘禹锡家有老母，她老人家年事已高。现今刘禹锡被任命为遥远地方（播州）的刺史，在西南绝域之地，来回上万里，哪能让他的老母亲，和他一起去呢？如果母亲不去，母子天各一方，便成为永别。我与刘禹锡，是志同道合的亲密朋友，怎能忍心看到他母子这样为难呢？”
于是，柳宗元立即起草奏章，申报朝廷，请求将自己遭贬之地柳州，转让给刘禹锡，自己前往刘禹锡将去的播州（播州比柳州更远、更偏僻、更荒凉），互相交换一下任职地点。适逢裴度也上奏，请求照顾刘禹锡母子。在这种情况下，朝廷便批示同意了柳宗元的奏章所求，将刘禹锡改授为柳州剌史。
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