南宋高宗时期，秦桧权倾朝野，那些同他有关系的人也随之威风起来。比如侍郎官曹咏因为同秦桧有姻亲关系，所以名声显赫，成为当时炙手可热的人物。其乡里的人也争相巴结他，希望从他那里得到关照。
可是，曹咏妻子的兄长厉德新，虽然只是一个地方小官吏，但偏偏就不巴结他。曹咏十分恼火，就暗示地方官对厉德新百般刁难，威胁他向曹咏低头认错。然而厉德新就是不肯屈服。
后来，秦桧死了，曹咏被贬到新州。厉德新写了一封信，派人送给曹咏。曹咏打开信一看，乃是一篇题为“树倒猢狲散”的赋，讥笑他依附秦桧，飞黄腾达。如今秦桧死了，他也跟着垮台。这就象树倒了，树上的猴子散了一样。
“树倒猢狲散”由此而来。后来人们用此比喻有权势的人一垮台，依附他的人随即纷纷离去。
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