蔡琰，字文姬，陈留圉（今河南尉氏县西南蔡庄）人，生卒年不详。是东汉著名文学家蔡邕的女儿，建安时期的女诗人。
文姬自幼博学多才，且善于言辞，并精通音乐。文姬六岁时，其父蔡邕夜间弹琴，弦断，文姬立即分辨出是第二弦断了，蔡邕认为她是偶然猜对了，便有故意弄断另一琴弦，考问文姬，文姬答曰﹕“第四弦。”说得分毫不差。
文姬于16岁那年，嫁于河东卫仲道，可惜不久卫仲道去世，膝下无子，归母家。时值东汉末年，天下大乱，文姬被胡骑掳劫，被迫嫁给了南匈奴的首领左贤王，身陷南匈奴十二年，生了两个孩子。后来，因曹操与蔡邕相交甚厚，感念他没有子嗣，便遣派使者前往南匈奴，以金璧赎文姬归汉，再嫁同郡的董祀。
董祀官居屯田都尉，非常喜欢文姬，并没有轻视文姬的过去。岂知嫁后不久，董祀因罪理当处死，文姬向曹操求情免去董祀的死罪。当时正值曹操宾客满堂，许多名士，来自外地的官员坐了满满一屋子。曹操即向宾客们说﹕“今蔡伯的女儿在此，列位见见她吧。”文姬即蓬著头走进来，磕头请罪，言辞清辨，但十分凄楚，在场之人无不为之动容。
曹操听完了她的申诉，说：“你说的情形的确值得同情，但是判罪的文书已经发出去了，有什么办法呢？”文姬说：“明公马房里的马成千上万，手下的武士多得像树林，只要您派出一个武士，一匹快马，把文书追回，董祀就有救了。”曹操随即批了赦免令，派了一名骑兵追上去，宣布免了董祀的死罪。
曹操问文姬：“听说夫人家有不少书籍文稿，现在还保存着吗？”蔡文姬感慨地说：“家父生前给我四千多卷书，但是经此战乱，无一留存。不过我还能背出四百多篇。”
曹操就说：“我想派十个人到夫人家，让他们把你背出来的文章记下，你看怎样？”文姬说：“我听说男女之别，礼不亲授，只要给我一些纸笔，我回家就把它们写下来。”后来，蔡文姬果然把她记住的几百篇文章都默写下来，送给曹操。曹操看了，十分满意。
蔡琰的文风清婉俊丽，所作诗文有若干流传于后世。因其经历了动乱悲惨的生活遭遇，使文姬写出了饱含血泪的五言体《悲愤诗》、《胡笳十八拍》和七言骚体《悲愤诗》，流传至今。其中五言体《悲愤诗》和《胡笳十八拍》最有名。
《胡笳十八拍》是文姬归汉时，一方面思念故土，一方面想到离开对自己恩爱的左贤王，和可爱的两个孩子，分不清是悲是喜，只觉得柔肠寸断，泪如雨下，在汉使的催促下，她在迷茫中登车而去，在车轮转动的归途中，十二年的日子，点点滴滴注入心头，从而留下了动人心魄的“胡笳十八拍”。
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